В 50—70-е годы важной общественно-политической и культурной силой стала разночинная интеллигенция, которая формировалась из представителей непривилегированных, податных сословий. Демократическая интеллигенция создала многочисленные оригинальные сочинения, написанные в духе Просвещения, перевела большое количество произведений западноевропейской литературы (Вольтера, Руссо, Гельвеция, Лессинга и др.). В 70-е годы правительство поставило выходцам из разночинной среды серьезный заслон на пути к образованию, особенно высшему, поэтому их роль в развитии общественной мысли стала в последующем менее заметной.

Ускоренное экономическое развитие, разложение феодализма и вызревание в его недрах буржуазных отношений, ожесточенная классовая борьба, общий подъем культуры — все это, что характеризует Россию, как и вообще Европу в XVIII в., вызвало к жизни и новую систему идей, взглядов и представлений, или идеологию Просвещения. Она явилась новым и важным этапом в истории русской общественной мысли, вообще в духовной жизни народа. В своем развитии Просвещение породило революционную мысль. Идеи Просвещения и революции стали той почвой, на которой выросло первое поколение российских революционеров-декабристов. Они оказали огромное влияние на развитие русской национальной культуры и нашли отражение в науке, художественной литературе и искусстве. Русские просветители не только творчески освоили наиболее передовые идеи европейского Просвещения, но и внесли свой немалый вклад в его историю.

В общественной мысли России XVIII в. наряду с просветительским существовали и другие направления. Наиболее заметным среди них было консервативно-дворянское течение. Его сущность нашла свое выражение в публицистических произведениях видного историка второй половины XVIII в. М. М. Щербатова. Как и просветители, он критиковал многие стороны российской действительности, обличал отдельные проявления самодержавного правления, придворную жизнь. Однако это была критика справа. Он выступал с позиций дворянской аристократии, которая стремилась к ограничению монархической власти, стояла за сохранение и укрепление феодально-крепостнического строя, за полное господство дворянства в обществе. Но это была позиция, которая уже не имела будущего.

Важной составной частью общего культурного подъема была школа, вся система народного просвещения, претерпевшая коренные изменения.

Начало им было положено реформами Петра I. Для быстро растущей промышленности, вновь созданной регулярной армии и флота и реорганизованного государственного управления требовалось большое количество специалистов. Подготовку их должна была решить целая система профессиональных школ, созданная уже в самом начале века. Так, были организованы Навигационная школа, которая готовила кораблестроителей и мореплавателей, Артиллерийская школа, Школа переводчиков, Медицинская школа, Инженерная школа. В дальнейшем создаются горные школы при Олонецких и Уральских заводах и Школа для подготовки канцеляристов. В этих школах вначале обучали общей грамоте, а затем давалась профессиональная подготовка. Наряду с профессиональными учебными заведениями были организованы и общеобразовательные школы начального типа. Для детей дворян, чиновников и купечества создавались так называемые цифирные школы, кроме них — гарнизонные школы, в которых обучались солдатские дети, и, наконец, для детей духовенства — епархиальные школы.