Ближайшими предшественниками классицизма в 30—40-х годах были А. Д. Кантемир (1708–1744) и В. К. Тредиаковский (1703–1769). Кантемир в своих сатирах обличал жестокость помещиков, церковников, тунеядцев; это был, по словам В. Г. Белинского, «первый светский поэт на Руси». Тредиаковский многое внес в формирование литературного языка, был реформатором русского стихосложения. В специальной статье он доказывал, что русскому языку свойственно не силлабическое, а силлаботоническое стихосложение, и с этого времени последнее окончательно утвердилось в русской поэзии. Трудно переоценить заслуги Ломоносова в развитии русской словесности. Налисанная им и изданная в 1755 г. «Российская грамматика» надолго стала первой научной грамматикой русского языка. Своими поэтическими произведениями он обогащал русский литературный язык и делал его проще и доступнее широким массам.

Самым ярким представителем русского классицизма был А. П. Сумароков (1717–1777), расцвет творчества которого падает на вторую половину века. Он писал во многих жанрах, но наибольшую славу ему принесли трагедии. Уже его первая трагедия «Хорев» получила широкую известность и была включена в репертуар русского театра. Сумароков защищал интересы дворян, выступая с позиций просвещенного абсолютизма. В то же время он критиковал и осуждал крайности крепостного права и самодержавия, беззаконие и произвол, проводил в своем творчестве идею долга, особенно перед своей родиной, воспитывал чувство собственного достоинства, личной высокой нравственности. Представителем позднего классицизма был М. М. Херасков (1733–1807), его наиболее значительное произведение — эпическая поэма «Россиада».

В последние десятилетия века наряду с классицизмом в художественной литературе зарождается новое течение — сентиментализм. В противоположность известной отвлеченности и схематизму классицизма сентиментализм изображал конкретных людей в определенной обстановке, старался раскрыть психологию своих героев, шире вводил персонажи из простого народа. Наиболее полное свое выражение сентиментализм нашел в повестях Н. М. Карамзина (1766–1826) «Бедная Лиза» и «Наталья, боярская дочь», которые являются яркими художественными произведениями своей эпохи. Карамзин приобрел большую известность и авторитет как писатель и оказал заметное влияние на дальнейшее развитие русской литературы. Значительные элементы реализма прослеживаются в творчестве Д. И. Фонвизина (1744–1792) и Г. Р. Державина (1743–1816). С особой силой талант Фонвизина проявился в его комедии «Недоросль», в которой едко высмеивается и осуждается мир крепостников-помещиков. Комедия является первым реалистическим произведением русской драматургии и до сих пор не сходит со сцены. Самым крупным поэтом века был Державин. Его знаменитые оды, написанные в формах классицизма, в то же время наполнены жизнью, отличаются красочностью описаний и сочностью языка.