Еще до Прутского похода русская армия овладела почти всей Прибалтикой и начала вести успешные боевые действия в Финляндии, а совместно с датчанами и саксонцами — в шведских владениях в Германии. Молодой Балтийский русский флот одержал 27 июля 1714 г. около мыса Гангут блестящую победу над шведским флотом и вскоре завоевал господствующее положение на Балтийском море. В этих условиях Россия стала стремиться к тому, чтобы заключить со Швецией выгодный мир и на этом закончить войну. Однако для этого потребовалась большая и длительная дипломатическая работа, а также новые военные удары. Особенно большое сопротивление заключению мира оказывала Англия, всячески подталкивая шведов к продолжению войны. В то же время Россия сумела лишить Швецию поддержки ее старого союзника, Франции, заключив с ней и Пруссией в августе 1717 г. Амстердамский договор. Швеция оказалась в отчаянном положении и вынуждена была начать мирные переговоры. Они закончились подписанием в городе Ништадте в Финляндии 30 августа 1721 г. мирного договора. По нему за Россией оставалась часть Карелии с Выборгом, Ингрия с Петербургом, Эстляндия и Лифляндия с Ревелем, Нарвой и Ригой, а также балтийские острова Эзель, Даго и Мен. По Ништадтскому миру Россия возвращала Швеции Финляндию, занятую русскими войсками, и уплачивала ей 1,5 млн руб. денег. Так закончилась Северная война.

В результате победы, одержанной в этой войне, Россия получила выход в Балтийское море и тем самым решила одну из важнейших задач своей внешней политики. Конечно, это отвечало прежде всего интересам господствующего класса дворян и нарождающейся буржуазии. В то же время возвращение древнерусских земель на Балтике и завоевание выхода к морю отвечало и общенациональным интересам, так как усиливало обороноспособность страны и способствовало ее дальнейшему экономическому и культурному развитию. Сенат торжественно преподнес Петру I титул императора, а Россия превратилась в империю. Одновременно изменилось и международное положение России. Она стала одной из великих европейских и мировых держав, и теперь уже ни один сколько-нибудь важный вопрос международной политики не мог решаться без участия России.

Во второй четверти XVIII в. основные задачи внешней политики русского правительства сводились к тому, чтобы на северо-западе сохранить без изменении установленные Ништадтом границы со Швецией, в Польше закрепить свое влияние или, во всяком случае, не допустить ее переориентации против России, а на юге прочно обезопасить свои границы, вернуть Азов и бороться за выход к Черному морю. Поскольку Англия и, особенно, Франция вели в то время враждебную по отношению к России политику, русское правительство для достижения своих внешнеполитических целей стремилось найти себе союзников и преуспело в этом. В 1726 г. были заключены союзные договоры с Австрией и Пруссией, что значительно укрепило международные позиции России на данном этапе.