Американские психологи считают, что вестерны апеллируют к некоторым сторонам человеческой натуры, особенно к тяге американцев к мужественному (читай, грубоватому) индивидуализму. Зритель активно сочувствует всему происходящему на экране. Исход на Запад для многих представляется желанным уходом от повседневной суеты, возвратом к примитивной чистоте нравов.

Тут напрашивается параллель: в отсутствие настоящих героев наличие четкого социального заказа диктует появление ходульных персонажей, однозначно олицетворяющих набор качеств, присущих данному политико-социальному строю и господствующей шкале ценностей. Как тут не вспомнить многочисленных «героев» гражданской войны, литературно-кинематографических, а не реальных, которых нам навязывал в течение долгих лет наш собственный кинематограф. Говорят, что нет пророков в своем отечестве, фальшивых же кумиров достаточно в любом.

Но вернемся к нашим ковбоям. В 1914 году Уильям С. Харт, уже снявшийся в некоторых фильмах, появился в роли меткого стрелка Бронко Билли и, переходя в ней из фильма в фильм, стал первым актером, неразрывно слившимся в глазах публики со своим экранным воплощением, что весьма характерно для вестерна при его структурном примитивизме.

Удивительно, но таких ярких личностей, олицетворяющих собой целый жанр, как Уильям С. Харт, было на протяжении века не так уж много. Харта с его строгим лицом и несмолкающим револьвером сменил в середине 20-х годов того века Том Микс – лучший наездник в истории кино. Его вестерны были хорошо поставленными, характеры – объемными, сюжетные ходы – обоснованными и правдоподобными. Вне экрана он поражал своих поклонников белоснежными ковбойскими костюмами, спортивными машинами и привычкой к роскоши. После десятка лет успеха и славы Томи Микс, последняя ковбойская звезда эпохи немого кино, сошел с экрана, уступив место молодому Джону Уэйну.

Джон Уэйн, речь о котором впереди, безраздельно царствовал на ковбойском троне до самой своей смерти в 1979 году, лишь в последние годы делясь лучами славы со своим наследником и продолжателем Клинтом Иствудом.

За невозмутимым Иствудом, активно работающим в кино до настоящего времени, правда, больше в качестве режиссера, чем актера, к сожалению, нет никого, кто мог бы достойно соперничать с гигантами далекого и недалекого прошлого.

Но в те ранние дни вестерны производились с такой скоростью, что режиссеру оставалось только следовать устоявшейся формуле, времени выдумывать что-нибудь новое просто не оставалось. Только в 1923 году на экранах появился первый выдающийся вестерн «Крытый фургон». Широкомасштабное полотно повествовало о походе в 1849 году через Американский континент самого крупного в истории каравана с переселенцами. Режиссеру Джеймсу Крузу удалось передать монументальную красоту бескрайних долин, упорство и настойчивость первопроходцев. Круз снимал в тех же местах, где пролегал исторический переход, показав зрителям захватывающие картины штурма могучих водных преград, атаки индейцев, многочисленные тяготы неимоверно трудного пути. Картина обошлась в невиданно большую по тем временам сумму – 150 000 долларов, собрав доход в 4 миллиона. В течение 58 недель она шла в кинотеатре «Критерион» в Нью-Йорке.