Сказочные богатства Индии притягивали европейских купцов еще с конца XV в. После того как Васко да Гама высадился в 1498 г. на юго-западном побережье полуострова Индостан, там были основаны португальские, голландские, французские и английские фактории. В 1600 г. была учреждена английская торговая Ост-Индская компания, которая повела свои дела в остром соперничестве с французской Ост-Индской компанией. К 1740 г. английская Ост-Индская компания превратилась в доходнейшее предприятие. Ее капитал составил 3 млн фунтов стерлингов, а держатели акций получали по ним до 7 % годовых прибыли. Многие желали поступить на службу в компанию. Служащие Ост-Индской компании получали фиксированное жалованье, однако их основной доход, помимо службы, приносили торговля и получение взяток. Компания сохраняла монополию на торговлю между Британией и Индией, но в самой Индии служащим предоставлялась полная свобода проведения торговых операций.

Французы заинтересовались Индией значительно позже англичан – в конце XVII в., когда британская Ост-Индская компания уже прочно обосновалась в этих краях. Предвидя острое соперничество, французы создали военно-морскую базу на острове Маврикий, а также колониальную армию – хотя ее составили преимущественно местные жители, обучены и вооружены они были по европейскому образцу. Англичане также сформировали собственную армию. Военные столкновения стали неизбежными, тем более что обе колониальные державы стремились укрепить свое влияние в Индии. Англо-французские конфликты начались в 1746 г., когда французы захватили Мадрас, который англичане считали своим. По условиям мирного договора, подписанного после завершения Войны за австрийское наследство, Мадрас вновь перешел к англичанам. Однако борьба за Индию продолжалась.

Дальнейшими успехами в увеличении своих колониальных владений Британия обязана Уильяму Питту (1708–1778). Парламентская карьера этого крупнейшего государственного деятеля георгианской эпохи началась в 1735 г., когда его избрали в палату общин. Питт снискал себе репутацию великого коммонера, т. е. великого депутата палаты общин, пламенными речами в защиту международной торговли, которую вели британские купцы, увеличивая благосостояние нации. Питт, назначенный государственным секретарем, т. е. министром иностранных дел, приветствовал начало Семилетней войны (1756–1763), в которой Британия, Ганновер и Пруссия выступили против Австрии, Франции, Саксонии, Испании, Швеции и России. Эту войну Питт использовал для укрепления торговых позиций своей страны и расширения ее заморских владений, явившись, по сути, архитектором могущественной Британской империи.