Магнитуда землетрясения М по определению Рихтера:

М = lg [А/А_о],

где А_о и А — максимальные амплитуды записи на определенном сейсмографе для стандартного и измеряемого события соответственно. Магнитуда связана с энергией землетрясения. Изменение магнитуды на единицу эквивалентно повышению (понижению) энергии землетрясения в 32 раза. К примеру, магнитуда М = 8,0 соответствует Е = 6,3∙ 10²³ эрг; М = 7,0; Е = 2,0∙10²² эрг и т. д.

Гутенберг и Рихтер установили закон повторяемости землетрясений. Число мелко-фокусных землетрясений (Ъ<50 км) в год зависит от магнитуды в соответствии с формулой lg ΔN = -0,48 + 0,90∙(8 — М),

где ΔN — число землетрясений в год в интервале ΔМ = 0,1М. Смысл закона повторяемости землетрясений состоит в том, что землетрясения с высокой энергией происходят на Земле сравнительно редко, с меньшей — чаще, с еще меньшей — еще чаще. Средняя годовая энергия землетрясений, в целом по Земле, приходится в основном на землетрясения с магнитудой более 7.

Один из важнейших вопросов сейсмологии заключается в выяснении природы механизма землетрясения, т. е. физики процессов в его очаге. Несмотря на то, что этот вопрос стоит перед исследователями не один десяток лет, современные представления базируются, тем не менее, на идеях, заложенных 80 лет назад Дж. Рейдом.

Суть теории Рейда состоит в накоплении упругих деформаций при постепенном нарастании перемещения блоков, образовании разрыва и резкого смещения сторон разрыва в положение, в котором отсутствуют упругие деформации. Разрыв, трещина, собственно очаг землетрясения, по Рейду, могут либо выходить на поверхность — и тогда мы наблюдаем сильное землетрясение, либо находиться под ней — во всех случаях слабых землетрясений. Несмотря на неоднократные попытки критики этих положений, другие известные модели очага землетрясения недалеко "ушли" от модели Рейда, ничего принципиально нового в модели очага землетрясения так и не было сделано.