С еще более серьезными вызовами столкнулись Моголы в XVIII в. В 1739 г. персидский вождь Надир-шах нанес поражение армии моголов в Карнале и осадил Дели. На следующий год маратхи оккупировали Карнатик и нанесли поражение моголам. При последовавших друг за другом слабых правителях административная система империи начала приходить в упадок. Мансабдары, разочарованные отказом в праве наследования собственности (все богатство после их смерти должно было возвращаться к правителю), объединились с заминдарами (землевладельцами), чтобы отнять власть у местных силовых структур. Во многих частях Индии начали возникать полунезависимые княжества.
Влияние Европы
Европейский экономический интерес к Индии резко возрос после открытия Васко да Гамой морского пути в Азию в 1497 г. В начале 1500-х гг. Португалия начала основывать торговые базы в Гоа, Дамане и Дну. Местные торговцы и поставщики, как правило, приветствовали приход европейцев, торговые связи с европейскими компаниями становились все важнее для экономики Могольской империи.
В XVII в. португальцев вытеснили голландская и британская Ост-Индские компании, а к XVIII в. на смену голландской компании пришел ее французский эквивалент. Эти компании получили от своих государств право в случае необходимости приобретать территории, на которых они могли действовать как квазиправительства, вводя законы, осуществляя правосудие, выпуская валюту, ведя переговоры и даже объявляя войны. Однако до утраты Моголами власти в XVIII в. их деятельность в Индии оставалась по преимуществу торговой.
В 1740-х гг. французская и британская Ост-Индские компании были вовлечены в конфликт между маратхами и полунезависимым низамом (правителем) Хайдерабада. Французы, став на сторону низама, в обмен на военную поддержку получили контроль над могольской Южной Индией. Британская компания поддержала маратхов и помогла им одержать победу над французами и их союзниками в 1752 г. Захват британцами Пондишери в 1761 г. покончил с французским доминированием в Индии. В 1756 г. британская компания вступила в конфликт с Сурадж-уд-Доуле, независимым могольским вице-королем Бенгалии. Победа компании в 1756 г. привела к захвату ею Бенгалии, это было ее первым территориальным приобретением на субконтиненте.
Амбиции маратхов создать свою империю на месте Могольской потерпели крах в 1761 г., когда их армия была разгромлена в Панипате оккупационными силами афганцев под руководством Ахмад-шаха Дуррани. Армия Ахмад-шаха, победив, отступила, и британской Ост-Индской компании оставалось только воспользоваться плодами победы. В течение следующих двух десятилетий компания приобретала все новые территории, тем самым закладывая основы британского правления в Индии.