Япония стала более прагматичной по вопросу иностранного влияния. Ее власти поняли, что для укрепления страны необходимо учиться у западных стран. В течение 1870-х гг. многие руководители Мэйдзи побывали в европейских странах, изучали их законы и управление. Это привело к широкомасштабным реформам в японском образовании, вооруженных силах и налоговой системе. В 1880-х гг. экономические реформы сопровождались политическими, что выразилось в создании представительных органов власти в ограниченной форме. Япония закупила европейские технологии и материалы, такие как паровые машины, прядильные станки и сталь, после чего страна быстро пошла по пути собственной индустриализации. К 1890-м гг., промышленное производство Японии уже составляло большую долю в экономике страны, благодаря чему сильно сократился иностранный импорт.

Расширение территории

Первые шаги в политике экспансии были сделаны в 1870-х гг., когда Япония, воспользовавшись слабостью китайской династии Цин, приобрела у Китая острова Рюкю и распространила свое влияние на Корею.

Основным препятствием расширения японского влияния в регионе оставался Китай, и в 1894 г. Япония внезапно напала на китайские войска в Корее. Недавно модернизированные вооруженные силы Японии одержали победу над китайской армией через девять месяцев. По условиям мирного договора, заключенного в Симоносеки (1895), Китай признал независимость Кореи и передал Японии остров Тайвань, Пескадорские острова и Ляодунский полуостров на юге Маньчжурии.

Обеспокоенные ростом японского влияния в Восточной Азии, западные державы вынудили Японию пересмотреть этот договор и вернуть Китаю Ляодунский полуостров.

Русско-японская война

Когда Россия в конце 1890-х гг. усилила свое влияние в Корее и на юге Маньчжурии, это вызвало сильное недовольство в Японии. В феврале 1904 г. японский флот напал на русский флот в Порт-Артуре на Ляодунском полуострове. Военные действия продолжались до мая 1905 г., когда японцы одержали победу над русской эскадрой в Цусимском сражении, вынудив ее сдаться. Победа Японии потрясла весь мир, и эту страну признали за сильную мировую державу.

По условиям Портсмутского договора (1905) Россия передавала Японии контроль над Ляодунским полуостровом и южной частью острова Сахалин (Карафуто), а также признавала японское влияние в Корее. Влияние Японии в этой стране постепенно увеличивалось, и в 1910 г. Япония фактически захватила Корею. Теперь у Японии была защитная буферная зона, которая простиралась от Карафуто (Южный Сахалин) на севере через Корею на западе до острова Тайвань на юге. В сферу влияния Японии также попала вся Восточная Азия.