В силу географического положения, экологических и исторических условий полуостров уже с глубокой древности был своеобразным перекрестком истории различных племен, народов и культур. Здесь взаимодействовали цивилизации античной Греции и Рима, Древней Руси и Византии, Хазарии и Балканских стран. Примечательной особенностью местного историко-культурного процесса была полиэтничность - совместное обитание самых различных по физическому облику и языку племен и народов.

Древнейшими насельниками Крыма были киммерийские и скифские племена - выходцы из Северного Причерноморья. В эпоху античности на юге полуострова возникают греческие колонии, а позднее - римские, византийские и итальянские владения. В Крыму издавна обитали также славяне, готы, армяне, представители многих других народов. В период раннего средневековья на полуостров стали проникать тюркоязычные племена - хазары, печенеги, кипчаки (половцы). После образования в XIII в. Золотой Орды здесь поселяется часть монгольских и тюркских народов, основу которых составили кипчаки. Будучи в своей основной массе кочевниками и полукочевниками, они заселили главным образом равнинные северные районы полуострова. В исторической литературе высказывалось мнение о том, что именно на основе этих степных племен и шло формирование крымских татар. Однако вопрос об их происхождении составляет довольно трудную проблему, которая еще не решена полностью в науке. Крымские татары исторически и этнически были связаны не только с кипчаками, но и с другим тюркоязычным населением края. В частности, южнобережные татары относились не к кипчакской, а к так называемой огузской группе тюркских языков. Основное ядро этой части крымских татар, вероятно, сложилось из потомков тех степных тюркоязычных племен, которые проникли на юг полуострова еще до прихода кипчаков.

Важную роль в этнической истории крымских татар сыграло образование Крымского ханства, возникшего в XV в. на обломках Золотой Орды. Очевидно, в период становления и последующей истории ханства (приблизительно между XIII - XVI вв.) и происходит формирование крымских татар как народности.

В силу исторических и других причин крымские татары отличаются от татарского населения Поволжья, Приуралья, Сибири. Главным образом это выражается в специфике их внешнего облика, материальной и духовной культуры. Крымские татары выделяются своим более европеоидным антропологическим типом, своеобразными чертами быта, обычаев и языка. Истоки крымско-татарского языка восходят к эпохе распада Золотой Орды и образования Крымского ханства. Старейшие памятники этого языка, сформировавшегося на базе различных народных говоров и диалектов, относятся к XVII в.