Впрочем, все это начинание так и осталось жестом. Не прошло и двух лет, как «Лабрадор» был изъят из военного флота и передан гражданскому ведомству. Отныне он обречен на то, чтобы остаток своих дней проводить в ничем не примечательных районах, снабжая те арктические посты, которые номинально еще контролировались Канадой.

Вся тяжесть борьбы с арктическими льдами в северо-западных районах теперь легла на плечи американцев, ибо канадцы отказались в ней участвовать. Но попытки американцев сводились не столько к борьбе с ледовыми преградами, сколько к тому, чтобы их обходить с помощью самолетов или подводных лодок. В 1958 году США добились замечательного успеха: ядерная подводная лодка «Наутилус» пересекла полярный бассейн на значительной глубине под паком и, по выражению одного историка, «пронзила полюс». То было крупным техническим успехом, но у него было мало общего с достижениями тех многочисленных моряков, которые так долго вели борьбу со льдом на избранном им самим поле битвы. Это подтверждается следующим отрывком, принадлежащим перу командира «Наутилуса».

«Не зная толщины льда, мы опустились на несколько сот футов и взяли курс прямо на север. Через несколько минут «Наутилус» прошел значительно ниже кромки пакового льда. На камбузе, как обычно, обедала последняя вахта. Доносилась мелодия песенки Пэта Буна «Любовные письма» — одна из сотни записей на магнитофоне. Вот, подумал я, как надо исследовать Арктику».

Двадцать три столетия миновали со времени Пифея. В ходе веков бесчисленное множество людей различных рас, но одушевленных общим стремлением, упорно боролись со льдом. И все же именно людям, которые преодолели столько преград, поставленных природной средой на их пути, разрушили столько барьеров, мешающих пытливому и ненасытному уму человека полностью проникнуть в тайны окружающего мира, именно людям предстоит взять это препятствие.

Эпилог к многовековой истории борьбы людей со льдом еще не написан. Вызов, брошенный природой человеку, еще не нашел достойного ответа.

И эту эпическую историю завершат не подводные лодки или самолеты, которые действуют или слишком глубоко под полем сражения, или слишком высоко над ним. Ее завершат те, кто первым начал борьбу, — люди на кораблях.

Сейчас, когда пишется этот раздел, в борьбу с полярным паком только что включился новый боец. Это русский атомный ледокол «Ленин». Он, думается, окажется самым результативным бойцом из всех, какие когда-либо выставлялись людьми против льдов. И все же нет абсолютной уверенности в том, что даже этот корабль добьется успеха там, где все суда — греческая бирема, обтянутые кожей каррэхи кельтов, неповоротливые парусники средних веков и суда с механическими двигателями — в конечном счете терпели поражения. Несомненно только одно: «Ленин» будет участником титанической борьбы, такой, какая наполняет восторгом сердца следящих за ее исходом людей.