Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 марта 1942 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство младшему политруку Панкратову Александру Константиновичу посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.

Как видно, Александр Матросов не был первым, кто совершил акт такого самопожертвования. Более 40 человек до него за годы Великой Отечественной войны легли на амбразуру. Были и те, кто получил ранее него за это звание Героя Советского Союза. Так что логичнее было бы называть этот подвиг «подвигом Александра Панкратова» — по имени того, кто был первым.

Однако стал таким знаменитым и был превращен в символ мужества и воинской доблести, бесстрашия и любви к Родине именно подвиг Матросова. Основную роль здесь сыграли два фактора. Первый — что это событие сразу попало на полосы газет. А второй, и самый важный, что накануне — 23 февраля 1943 года, была круглая дата — 25-летие Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) и Рабоче-крестьянского Красного флота (РККФ). Именно из-за этого даже было перенесено время самого подвига Матросова с 27 на 23 февраля.

После того как в приказе народного комиссара обороны СССР И.В. Сталина от 8 сентября 1943 года было сказано, что «великий подвиг товарища Матросова должен служить примером воинской доблести и геройства для всех воинов Красной армии», начинается его широкая пропаганда. Геройский поступок широко освещается в газетах, журналах, литературе, кино и становится в русском языке устойчивым выражением. Не случайно, что после этого общее количество описываемых поступков превысило ранее совершенные.

По различным данным и в разное время считалось, что подобный подвиг в годы Великой Отечественной войны повторили от трехсот до четырехсот человек. Этот список постоянно сокращался. На момент выхода книги, с учетом результатов проведенной поисково-исследовательской работы, могу назвать предварительное, но далеко не окончательное число «матросовцев» — 211 человек. Причем 7 из них еще требуют детального подтверждения и тщательной проверки.

В годы войны все народы Советского Союза приняли активное участие в борьбе с общим врагом. Поэтому среди тех, кто закрыл собой амбразуру, люди разных национальностей: русские — 135; украинцы — 35; белорусы — 11; татары — 5; казахи — 4; армяне — 3; евреи — 3; грузины, марийцы, узбеки и эстонцы — по 2 представителя; по одному — абхазы, азербайджанцы, башкиры, болгары, буряты, киргизы и чуваши.

За весь период войны подвиг Матросова повторили 34 офицера в звании от младшего лейтенанта до капитана, 4 политрука, 4 старшины, 78 сержантов, 9 ефрейторов, 78 рядовых и 4 партизана.