Ледяная тоска забралась пальцами в самое сердце. Потрясенный, он снова и снова разглядывал собственное отражение. Вытянул руку, дотронулся до темного стекла.

И улыбнулся мертвыми губами.

Закон был прост: освобождая Скупщика, ты занимаешь его место.

Илья сразу увидел их всех — тех, кто был до него. На мир его глазами глянул веселый татуированный парень-гитарист — пятнадцать лет назад, принимая ванну, он запилил для Демона свое последнее неумелое соло на любимом «Фендере», а после порезал вены. До него ключ на шее носила печальная сестра милосердия, милая нимфа с зелеными глазами — когда-то подарив своему Демону последнее объятье, она утопилась вместе с ним в ледяной реке. Еще раньше поэт со скучной внешностью коммивояжера смог выманить Демона в дешевый трактир и пустил себе пулю в висок. Старуха-белошвейка три века назад, крепко держа своего Демона за руку, проткнула себе сонную артерию вязальной спицей. Были и другие, еще раньше, но след их терялся во тьме. Каждый, так же, как и Илья, не смог смириться с продажей таланта — и однажды нашел своего Скупщика. Или он нашел их.

Словно множество рук одновременно дотронулось до его плеча, передавая вахту. Тоска почти отступила, засев тонкой холодной иглой где-то внутри. На Илью из огромной витрины смотрел человек в капюшоне. Наконец-то все встало на свои места. Вернее, теперь он сам был на своем месте.

За спиной, высоко в небе, пылала жирная маслянистая луна. Тьма была такой густой и влажной, что, зачерпнув ее рукой, можно было лепить снежки. Илья усмехнулся. Он не чувствовал себя ни живым, ни мертвым. Все в мире отныне было подвластно его воле и все ускользало, больше не принадлежа ему.

В его распоряжении была вечность. А сам он был просто тенью на тротуаре.

Постояв, Илья заправил цепочку с ключом под куртку, застегнул замок почти до самого горла и поправил капюшон. Проверил кончиками пальцев, на месте ли блокнот, лежащий в кармане широких штанов. Поправил рюкзак с запрятанной внутри светящейся стеклянной банкой. Сунул руку в карман куртки и нащупал там плоский кусок пластмассы и кучу спутанных проводов.

Достал, какое-то время смотрел на старенький плеер на своей ладони. Панель, прикрывающая отсек для батарейки, давно отлетела, да и самой батарейки внутри не было. Но рука уверенно нажала на кнопку включения, и крохотный экран тут же вспыхнул неярким оранжевым светом. В плеер был закачан всего лишь один альбом — «Get a Grip» группы «Aerosmith», девяносто третьего года. Илья улыбнулся, сунул в уши две крохотных затычки от наушников, перемотанных изолентой, и нажал на play. И в голове немедленно зазвучали развязные гитарные рифы.