Конгресс состоялся в Париже 4–9 февраля 1902 г. В нем участвовало от 60 до 70 (по другим сведениям – 47) человек. Среди делегатов были турки, армяне, греки, арабы, албанцы, черкесы, курды, евреи. Председателем конгресса был избран Сабахеддин.
В центре дискуссии оказались два вопроса: о привлечении армии к участию в движении и о возможности использования иностранного вмешательства для проведения в Турции конституционных реформ. Против любого вмешательства иностранных держав выступали Ахмед Риза и его сторонники. Другая группа делегатов, возглавлявшаяся Сабахеддином, доказывала возможность бескорыстной помощи держав делу реформ в Османской империи. В резолюции конгресса, принятой большинством голосов его участников, отразились главным образом взгляды Сабахеддина и его единомышленников.
Парижский конгресс младотурок не смог обеспечить единства движения. После него группа Ахмеда Ризы организационно оформилась в «Общество прогресса и единения». Сабахеддин и его сторонники создали «Общество личной инициативы и децентрализации». Эти организации действовали самостоятельно, имели свои политические программы и органы печати. Первая из них, являвшаяся продолжателем деятельности общества «Единение и прогресс», издавала газеты «Мешверет» и «Шура– и уммет». «Общество прогресса и единения» так формулировало свою программу: защита независимости и целостности Османской империи, сохранение османской династии, восстановление конституции 1876 г., единение всех подданных империи, борьба за создание чувства патриотизма у всех народов Османской империи. Сабахеддин и его сторонники считали целесообразной и возможной значительную децентрализацию административного управления и предоставление широких полномочий местным властям; по существу, это был план федерализации империи.
«Общество личной инициативы и децентрализации», организационно оформившееся в феврале 1902 г., имело свой центр в Париже. Постепенно оно создало ряд отделений как внутри Османской империи (тайные комитеты в Измире, Эрзуруме, Трабзоне и Дамаске), так и за ее пределами (Каир). Принц Сабахеддин и один из самых активных деятелей его группы, Исмаил Кемаль, предприняли попытку государственного переворота. Заручившись поддержкой командующего турецким гарнизоном в Триполи, они намеревались перебросить несколько батальонов через Дарданеллы в Стамбул, где надеялись соединиться со своими группами, блокировать султанский дворец и здание правительства и объявить о восстановлении конституции 1876 г. Заговор не удался: не было ни достаточных средств, ни умелых организаторов.