Восстановить нарушенное равновесие призваны барорецепторы, расположенные в стенках аорты и важнейших артерий. Они подают сигнал о фактическом давлении крови в сосудодвигательные центры. Сигналы будут поступать до тех пор, пока не выработаются вещества типа брадикинина, вызывающие расширение сосудов и снижение давления. В этот период может уменьшиться почечный кровоток, что приведет к выделению почками фермента ринина, который опосредованно способствует повышению артериального давления: он стимулирует выработку надпочечниками гормона альдостерона, регулирующего водно-солевой обмен в организме.

Под действием альдостерона уменьшается выделение с мочой натрия и воды, т. е. увеличивается объем циркулирующей крови, а также возрастает содержание натрия в клетках организма, в том числе в клетках гладкой мускулатуры артериальных сосудов. Вслед за натрием в клетки притягивается вода, они набухают, происходит уменьшение просвета сосудов, которое приводит к повышению давления. Четверть больных гипертонией потребляют избыточное количество поваренной соли, которая в химическом отношении представляет собой хлорид натрия.

В начальной стадии гипертонии включаются механизмы самозащиты: вслед за выделением ринина почки начинают вырабатывать простагландины, которые способствуют расширению сосудов. В итоге давление приходит в норму.

Если раздражающие факторы действуют постоянно, компенсаторные возможности организма исчерпываются и болезнь стабилизируется. Под действием длительного повышенного давления крови барорецепторы настраиваются на высокий уровень давления как на норму. Стойко повышается тонус огромной сети артериол, нарушается почечный кровоток, обмен натрия и других веществ, меняется работа желез внутренней секреции. В таких условиях в ответ на действие адреналина и норадреналина давление повышается еще больше. Нормализовать его можно при активном медицинском вмешательстве.

Согласно последним рекомендациям Всемирной организации здравоохранения, нормальным считается давление 140/90 мм рт. ст. у молодых и ниже у взрослых. Давление 160/95 мм рт. ст. является повышенным. Лица моложе 40 лет, у которых давление колеблется в этих границах, считаются склонными к гипертонической болезни и должны наблюдаться у врача.

Не все переносят повышение давления болезненно. Иногда люди могут много лет жить с гипертонией без особого ухудшения самочувствия, не теряя работоспособности. Особенно это касается начальной стадии болезни.

Типичным симптомом при гипертонии является головная боль — тяжесть в области затылка, которая иногда проявляется уже в утренние часы, часто сопровождается мельканием перед глазами, головокружением, а иногда тошнотой. В некоторых случаях происходят носовые кровотечения, приводящие к облегчению состояния. Не всегда бывает, что чем выше давление, тем сильнее головная боль. Более мучительны головные боли при резкой смене давления. Гипертония обычно сопровождает другие сердечные болезни, которые могут давать дополнительные симптомы во время приступа, особенно часто возникает боль в области сердца.