На протяжении последних 20 лет российские ракетные двигатели РД-180 поставляются в США. Их использует американская аэрокосмическая компания Lockheed Martin в своей ракете Atlas V. Еще один более легкий тип двигателя, РД-181, закупает компания Orbital, входящая в холдинг Northrop Grumman. Ранее закупались еще советские двигатели НК-33, но от них отказались после аварии ракеты в 2014 году. За это время около одной трети всех американских ракет стартовало на российских двигателях первой ступени.

Всего с 1999 до 2019 год на российских двигателях стартовали более ста американских ракет по программам NASA, Пентагона и коммерческим заказам. Причем российским двигателям NASA доверяло такие ответственные запуски, как отправка марсохода Curiosity, межзвездного зонда New Horizons, исследователя Юпитера Juno («Джуно»), добытчика астероидного грунта OSIRIS-REx и другие. Двигатели РД-180 показали высокую надежность: за 103 пуска произошел всего один небольшой сбой, который не привел к аварии. На этих двигателях предполагаются запуски пилотируемых космических кораблей Starliner компании Boeing. Хотя уже несколько лет американские предприятия разрабатывают замену РД-180, но планы отказаться от них продиктованы политическими соображениями – из-за усложнения отношений между Россией и США в 2015 году.

РД-180 – это кислород-керосиновый ракетный двигатель так называемого замкнутого цикла. Его эффективность и мощность обеспечиваются высоким давлением в камере сгорания и более полным использованием топлива в отличие от двигателей открытого цикла. Разница между открытым и закрытым циклом заключается в использовании части топлива, которое сжигается для вращения турбины топливного насоса. Насос закачивает основную массу топливных компонентов в камеру сгорания. В открытом цикле после турбины насоса продукты сгорания топлива выбрасываются в окружающее пространство, а в закрытом – направляются в основную камеру сгорания для полного дожигания. За счет более эффективного использования топлива повышается эффективность двигателя.

Открытый топливный цикл использовался на двигателях F-1, что снижало его удельный импульс и эффективность. Двигатель РД-180 – прямой наследник РД-170 для ракеты «Энергия», который стал самым мощным двигателем на жидком топливе в истории космонавтики.

Причина выбора РД-180 состоит не только в его эффективности и мощности. Когда в 1990-е годы заключался контракт между производителями США и России, был еще ряд факторов:

● передача опыта и технологии: американские компании получали техническую документацию и лицензию на производство на своей территории;