К тому времени NASA сделало ставку на коммерческие компании и международных партнеров для снабжения МКС. С конца 2011 года по настоящее время астронавты добираются до Международной космической станции на российских кораблях «Союз», а грузы привозят как российские «Прогрессы» и японские HTV, так и американские частные Dragon и Cygnus. Администрация же Обамы поддержала новый межпланетный проект Asteroid Redirect Mission (ARM).

ARM предполагал создание и запуск автоматической межпланетной станции повышенной мощности, которая смогла бы схватить и отбуксировать к Луне небольшой астероид. Этот астероид посетили бы астронавты в Orion, стартовав на SLS. Несмотря на новизну такой операции, она получила много критики из-за малой значимости для науки и техники. Единственным весомым аргументом была низкая стоимость в сравнении с Constellation, но SLS и Orion все равно оставались дорогими. Разработка системы SLS – Orion потребовала до $20 млрд, и тратить столько на 1–2 полета – слишком тяжело даже для бюджета NASA. Для сравнения: разработка и создание двух околоземных кораблей от SpaceX и Boeing обошлись в $5 млрд на двоих. Для SLS же так и не придумали значимых задач, кроме первого испытательного полета Orion к Луне в беспилотном режиме и запуска автоматической межпланетной станции для поиска жизни на спутнике Юпитера Европе.

Компьютерная иллюстрация будущего полета сверхтяжелой ракеты SLS. NASA

Потребовалась смена власти в Белом доме, чтобы забыть, как страшный сон, полет на астероид и вернуться к лунным целям. Президент Дональд Трамп, избранный в конце 2016 года, сразу обозначил свой интерес, когда предложил в первый испытательный полет SLS и Orion отправить астронавтов к Луне. NASA подумало, но отказалось, зато начало разработки окололунной посещаемой станции Deep Space Gateway. В прежних планах ничего подобного не предусматривалось, и строительство такой станции противоречит цели высадки на Луну и строительства базы. Но администрация Трампа не сулила повышения финансирования на лунные программы, и даже шел разговор о дальнейших сокращениях. Поэтому проект окололунной станции – вынужденная мера, когда нет денег на новые разработки, но требуется выдать что-то амбициозное, способное загрузить работой новую дорогую ракету и корабль на десятилетие вперед. Строить модули станции научились на МКС, осталось только отправить их к Луне. Тем более что и прежним международным партнерам, в том числе Роскосмосу, эта идея понравилась, т. е. программа будет экономнее, чем единоличное освоение Луны.