Нумизматика вначале развивалась как коллекционирование. Сознательно стали собирать монеты в Италии в эпоху Возрождения, В кружках гуманистов монеты Греции и Рима были предметом бережного, любовного и внимательного изучения.

Знаменитая коллекция была у поэта Петрарки, жившего в XIV веке, у флорентийского мецената Козимо Медичи - в XV веке. Посылая часть своей монетной коллекции императору Карлу IV, Петрарка писал, что правитель должен вдохновляться портретами великих людей древности, которые увидит на их монетах.

Резчик штемпелей из Падуи Джиованни Кавини в XVI веке прославился не только своим знанием старых монет, но и их подделками. Изготовленные им фальсификаты, а позднее вообще всякие антикварные монетные подделки стали называть «падуанцами».

В XVI веке появляются огромные книги, в которых можно было увидеть на рисунках сотни древних греческих и римских монет. Больше всего на монетах интересовали, конечно, портреты. Книга Андрео-Фульвио, вышедшая в 1517 году, так и называлась «Изображения знаменитых людей». В 1553 году вышел из печати труд Гильома Руля «Беглый обзор монет наиболее знаменитых лиц, существовавших с сотворения мира, с кратким описанием их жизни и деяний, заимствованным у классиков». Это были первые нумизматические издания. Портреты великих мужей с самого сотворения мира! И Руль искал на монетах этих героев и находил их. Даже Адама и Еву нашел, не говоря уже об Ахилле, Гомере… Книги эти имели огромный успех в тогдашней Европе.

В XVII - XVIII веках во времена абсолютных монархий в каждой столице стало обязательным при дворце иметь минцкабинет. Короли и императоры скупали старые монеты. Они были так же престижны, как хорошая картинная галерея. Образовались большие нумизматические собрания в Лондоне, Париже, Вене, Петербурге.

В XVIII веке были предприняты попытки разобраться в этой накопленной массе старых монет и, отказавшись от фантастических поисков и отождествлений, перейти к научной их классификации. Первый шаг был сделан австрийским аббатом Иосифом-Иларием Эккелем (1737 - 1798). В многотомной «Науке о древних монетах» Эккель определил и систематизировал более 70 тысяч монет. Он расположил свои описания по городам чеканки так, как будто плыл вдоль берегов Средиземного моря от Испании к Сирии с заходом в Черное море и обратно, вдоль африканского побережья, останавливаясь в каждом древнем порту или совершая экскурсии в глубину материка, когда город оказывался далеко от берега.

Основателем научной классификации восточных монет был выходец из Германии академик Российской Академии наук, профессор Казанского университета Христиан Мартин Френ (1782 - 1851).