В ранних карточных колодах каждая из мастей изображала один из четырех общественных классов, населявших средневековую Европу. Благородное сословие обозначалось мечами, которые позднее трансформировались в эмблемы пиковой масти. Духовенство было представлено чашами, превратившимися со временем в значки червовой масти. Купцы и торговцы обозначались изображениями монет, из которых впоследствии возникло обозначение бубновой масти. Наконец, земледельцы были представлены кольями или дубинками, позднее превратившимися в современную эмблему трефовой масти[1].

В ранних колодах на лицевой стороне карт-«картинок» помещались изображения реальных королей, королев и принцесс. Во многих колодах король червей представлялся портретом Карла Великого, а на пиковом валете рисовали одного из знаменитых воинов этого государя — человека по прозвищу Ожье-Датчанин.

Позднее, во Франции, трефового короля изображали в виде папы римского, король пик имел облик французского короля, бубновый — короля Испании, а король червей — короля Англии. Пиковую даму в то время представляла Жанна д'Арк.

Некоторые из ранних игральных карт делались круглыми, другие имели форму квадрата. Прошло много лет, прежде чем карты превратились в удобные прямоугольники, известные нам сегодня.

В Америку игральные карты были привезены в 1492 году участниками первой экспедиции Колумба в Новый Свет. Однако моряки забрали свои колоды назад в Испанию, а потому настоящее распространение в Америке карты получили только после того, как в 1521 году Мексика была завоевана Кортесом. Вслед за этим другие исследователи континента — а их было множество — привозили в эту страну все новые колоды, и карточная игра стала популярной во многих лагерях и поселениях, основанных в Новом Свете.

Позднее, когда Америка начала производство собственных игральных карт, король червей уже имел облик Джорджа Вашингтона, и эта карта получила название «президент червей». Место бубнового короля занял второй президент Джон Адамс, а трефовым и пиковым королями стали Бенджамин Франклин и маркиз де Лафайет (приехавший из Франции, чтобы принять участие в борьбе за свободу). Четыре королевы превратились в богинь Любви, Мудрости, Удачи и Урожая, а на месте валетов объявилась четверка индейских вождей, имевших чрезвычайно свирепый вид.

Однако колода «патриотических» карт не приобрела настоящей популярности. Люди слишком привыкли к прежним фигурам, а потому вскоре вернулись к ним.

Некоторые карты в свое время вызывали романтические или исторические ассоциации, о которых сегодня мало кто помнит. Например, известно ли вам, какая карта называется «проклятие Шотландии»? Это — бубновая девятка, получившая такое странное наименование в 1746 году, когда безжалостный герцог Камберленд написал на этой карте приказ своим войскам не щадить шотландских солдат, захваченных в плен в битве при Каллодене.