В 1968 г. евреям было разрешено эмигрировать из СССР, и уже в 1971 г. число выехавших составило почти 13 тыс. 3 августа 1972 г. внезапно был принят Указ Президиума Верховного Совета СССР «О возмещении гражданами СССР, выезжающими на постоянное место жительства за границу, государственных затрат на обучение». В результате желающие эмигрировать лица с высшим образованием (а их было много) должны были выплачивать суммы от 7 до 12 тыс. руб. при среднемесячной в то время зарплате в СССР в 120 руб. Указ, проект которого готовился по личному указанию Андропова, был рассмотрен на заседании Политбюро летом 1972 г. Против выступили А.Н. Косыгин и президент АН СССР М.С. Келдыш, однако Андропову и Громыко при поддержке специально подобранных экспертов, в частности, Ю. Замошкина (в «Зияющих высотах» А. Зиновьева проходил как Социолог) и Г. Арбатова, удалось убедить Косыгина и Указ был принят. Последствия не замедлили сказаться. Помимо чисто репутационного ущерба, Указ, который не просто осложнял, но по сути резко сокращал, подрубал разрешённую еврейскую эмиграцию, создавал массу других проблем. Благодаря ему на антисоветской почве произошла консолидация еврейских организаций в мощный кулак, влияние которого на правящие круги США резко возросло (одним из следствий этого станет принятие в 1974 г. Конгрессом США поправки Джексона-Вэника, жёстко привязывавшей режим наибольшего благоприятствования СССР с еврейской эмиграцией). В советско-американских отношениях возникла серьёзная трещина. Причём происходило все это накануне намеченного на лето 1973 г. визита Брежнева в США.

Андропов и как шеф КГБ, и как еврей не мог не понимать и не просчитывать последствий Указа и для советско-американских отношений, и для визита генсека.

Положение попытался исправить Киссинджер, обратившийся к Брежневу с просьбой лично вмешаться в ситуацию с провокационным Указом, подрывающим советско-американские отношения. Брежнев дал указание КГБ и МВД, не отменяя де-юре Указ, де-факто перестать взимать плату за эмиграцию. Однако вскоре он узнал, что его указание не выполняется, т. е. саботируется, и он вынес этот вопрос на заседание Политбюро 23 марта 1973 г. Части стенограммы уже опубликованы, поэтому здесь ограничусь кратким изложением.

В ответ на жёсткую критику генсека, направленную главным образом на Андропова, тот оправдывался и выкручивался. Казалось бы, после разноса исполнительный и не отличавшийся смелостью по отношению к начальству Андропов должен был бы «команду исполнять бегом». Ничего подобного, дело шло ни шатко, ни валко. Неудивительно, что Брежнева в США встретили антисоветскими акциями. Американская сторона была крайне раздражена тем фактом, что советское руководство не смогло решить проблему. Трещина в отношениях приобрела такие масштабы, что стало ясно: простой отменой провокационного Указа дело уже не поправишь. «Афганская эпопея», за которой тоже стоял Андропов, окончательно добила разрядку. Впрочем, активно добивали её и с противоположной стороны.