В эти опасные периоды и происходит основная масса случаев заболевания пироплазмозом. Болезнь обычно начинается внезапно, в среднем через 7–8 дней после прогулки по лесу или снятия раздувшегося клеща с тела собаки. Иногда клеща обнаружить не удается, но животное заболевает, заразившись через заглоченные яйца и личинки клещей при облизывании шерсти. Температурная реакция, то есть внезапный подъем температуры тела до 41,2–41,8 °C — один из характерных признаков начала болезни и должен подвигнуть хозяина немедленно сдать мазок крови собаки на исследование, если дело происходит весной или осенью, тем более если с собаки сняли клеща. Обнаруженные в эритроцитах включения дают право немедленно поставить диагноз и начать лечение.
Появление темной мочи, желтушного окрашивания слизистых и белков глаз, шаткость походки — симптомы следующего этапа тяжелой болезни, которые свидетельствуют об упущенном времени. Процесс размножения паразитов в красных кровяных клетках идет каскадно, и из одного лопнувшего эритроцита через несколько часов выходит до 32 пироплазм, тут же заражающих новые клетки. Ситуация уподобляется лавине, несущейся с крутой горы, и становится на определенном этапе неуправляемой. Далеко зашедший процесс распада пораженных эритроцитов резко снижает их количество в крови, что ведет к кислородному голоданию тканей всех органов. В мочу поступает огромное количество продуктов распада клеток крови, соли железа, и она становится похожей на кофейную заварку. У собаки отказывают задние ноги, она тяжело дышит и погибает от остановки сердца на 3–5-е сутки после первичного подъема температуры. В менее острых случаях каскадное деление клеток почему-то прекращается, бурая моча со временем осветляется, и животное постепенно, в течение месяца, приходит в норму. Несколько таких случаев, начинавшихся достаточно остро, я наблюдала у дворовых собак — они закончились самопроизвольным выздоровлением безо всякой медикаментозной поддержки, но на это уповать нельзя.