Лемминги играют важнейшую роль в сложной кормовой цепи животного мира Крайнего Севера. Дело в том, что они служат основным кормовым объектом четвероногих и пернатых хищников тундры. Именно поэтому северные промысловые охотники, добывающие белых песцов, лисиц, горностаев, зорко следят за численностью леммингов. От обилия этих маленьких зверьков во многом зависит успех пушного промысла.

Между тем леммингам свойственны резкие перепады численности, причем пики численности влекут за собой массовые переселения. Миграции леммингов, как правило, происходят с интервалом в 3–5 лет.

Массовые перекочевки этих грызунов известны людям с давних пор. Еще Олаус Магнус в 1567 г. был поражен этим явлением. Объяснение ему он дал фантастичное, но типичное для того времени: «зверьки падали с неба»…

А. Миддендорф в прошлом веке отмечал, что леммингам якобы свойственна стремление к путешествию. Некоторые исследователи считают, что раз в 3–4 года на леммингов находит словно безумие. Они днем покидают норы, заходят за пределы своей территории и затем совершают массовые и длительные миграции. Встретив на своем пути широкую реку или морской залив, многие тысячи зверьков бросаются в воду и плывут, взбираясь на все, что попадается им на пути. Они могут перегрузить лодку настолько, что она идет ка дну. Во время хода лемминги не боятся показываться в центре городов, в домах, при случае даже нападают на людей и кусаются..