Или, может быть, все это — досужий вымысел, фокус в духе хитроумных проделок королевского кудесника Мерлина?

Были ли на самом деле Экскалибур, и "Круглый стол", и леди Дженевра, и сэр Ланселот? Или красивые легенды — плод фантазии, рожденной в лихолетье, чтобы хоть как-то скрасить беспросветный мрак унылого существования?

Легенда в литературных источниках

Все сведения о короле Артуре и его дворе ученые называют Артуровскими легендами. Впервые о короле Артуре упоминается в валлийской эпической поэме "Гододдин", появившейся примерно в начале нашей эры. В этой поэме есть несколько преданий о "могучем воине". В других ранних литературных памятниках этот могучий воин вписывается в образ кельтского полководца, храбро сражавшегося против саксонских завоевателей Британии.

В 1135 году Джеффри Монмутский в своей "Истории" упомянул короля Артура как завоевателя Западной Европы. Позднее Уэйс в одной из книг по истории наделил Артура романтической аурой рыцарского благородства, которая с тех пор и окружает его образ.

Затем, уже в следующем столетии, французский поэт Кретьен де Труа написал о рыцарях короля Артура пять романтических поэм. Его "Персеваль" самая ранняя литературная версия самой знаменитой артуровской одиссеи о поисках священной чаши Грааля, кубка, из которого, согласно преданию, пил Христос на своей тайной вечере.

Важный вклад в дело увековечения Артуровских легенд внесли двое немецких поэтов средневековья. Это Вольфрам фон Эшенбах и Готфрид фон Штрассбург, написавший историю о Тристане и Изольде. Артуровский рыцарь сэр Тристан был послан в Ирландию, чтобы привезти в Корнуолл красавицу Изольду — невесту своего дяди короля Марка. Упоминание Корнуолла в этой истории было важно для укоренения в дальнейшем версии, будто Камелот — местопребывание короля Артура — находился в западной части Англии.

После 1225 года легенду о славном короле и его верных рыцарях в континентальной Европе начали забывать. Но она получила дальнейшее развитие в Британии. Сказание "Сэр Гавейн и "зеленый" рыцарь", появившееся примерно в 1370 году, — одно из лучших романтических произведений эпохи, в котором нашли воплощение романтические идеалы рыцарства и чести.

Затем увидело свет последнее значительное произведение средневековья на эту тему "Смерть Артура" Томаса Мэлори. Его повествования стали источником для более поздних Артуровских легенд.

После этого в течение нескольких столетий — до "Королевских идиллий" Теннисона — о короле Артуре не было написано ничего значительного.

Зато позже эта тема блистательно отразилась в музыке: великий немецкий композитор Рихард Вагнер использовал Артуровские легенды во многих своих великих операх.