Основной характеристикой детства является развитие человеческого организма, начиная от яйца (получившегося путем соединения сперматозоида с яйцевой клеткой) до зрелого человека в возрасте 18–20 лет, способного к самостоятельной жизни в рамках определенного общества.

Термины «рост» и «развитие» являются источником многочисленных дискуссий. Мы придерживаемся классификации, которую предложил Н. П. Масс на конференциях ВОЗ (Всемирной организации здравоохранения).

Развитие состоит из двух различных, но весьма тесно связанных между собой процессов:

2. Рост — количественный процесс, который проявляется изменениями размеров тела. На уровне клеток развитие соответствует размножению числа клеток (или ядер) и увеличению их объема, что представляет собой непрерывный, измеряемый процесс, который достаточно легко изменяет свой ритм. Скорость роста варьирует в зависимости от каждого ребенка, и этим объясняются различия, отмечаемые у взрослых лиц.

3. Созревание — процесс, который проявляется изменениями структуры, состава и функционирования клеток, тканей, органов или всего тела вообще, представляя собой также непрерывное явление, развивающееся с относительно постоянной скоростью и которое устанавливается гораздо труднее. Скорость созревания варьирует в зависимости от ребенка, но его результат — зрелость — является одинаковым почти для всех лиц.

Эти два механизма взаимосвязаны: быстрота роста или пропорций между частями тела зависит от эндокринного созревания, а кривая веса тела зависит от созревания тканей. Это различие позволяет лучше осветить общую картину развития организма, факторов, которые могут его изменить, а также методов измерения.

4. Внутриутробный период (предродовой) представлен 9 месяцами беременности, а жизнь начинается с момента соединения женской яйцеклетки с мужским сперматозоидом. Внутриутробный период является одним из наиболее активных и комплексных этапов развития, учитывая, что в течение 9 месяцев микроскопическая клетка становится плодом в 3 кг.

В течение этого периода клетки формирующегося человека являются чрезвычайно уязвимыми, несмотря на защиту, оказываемую материнским организмом и плацентой. Оценка внутриутробного роста осуществляется в зависимости от продолжительности беременности (подсчет количества дней между последней менструацией и родами) и на основании признаков созревания различных органов и нервной системы.