В России крупнейшими были Нижегородская и Ирбитская ярмарки, но еще раньше до Нижегородской существовала так называемая Макарьевская. Она находилась на левом берегу Волги, у Макарьевского монастыря, в 85 верстах от Нижнего Новгорода. С середины XVI века ее ежегодно открывали на три недели в июле месяце. Так продолжалось вплоть до 1816 года, с 1817 года ее перевели в Нижний и соответственно переименовали в Нижегородскую.

Ко дню открытия ярмарки на ее территории строили множество лавок и домиков из досок. Эти строения создавали прямые улицы, на которых располагались гостиницы, рестораны, чайные и кофейные дома, танцевальные залы и театр.

Географическое положение ярмарки и время ее проведения были очень удобны для участников. Ярмарка находилась на равном удалении от севера и юга, между Европой и Азией, в самом центре Российской империи. Она работала три летние недели, и купцы, даже из самых дальних губерний, успевали вернуться домой до наступления глубокой осени, когда передвижение по размокшим дорогам становилось практически невозможным.

Российские ярмарки пользовались большой популярностью. О Макарьевской рассказывали, что она привлекала невиданное количество купцов, и даже европейские ярмарки, такие, как Лейпцигская и Франкфуртская, не могли с ней сравниться. Нижегородская ярмарка ничем не отличалась от своей предшественницы, правда, со временем ее расширили, центром ярмарки сделали Гостиный Двор, выстроенный в 1819 году, он насчитывал свыше шестидесяти корпусов и в общем две тысячи пятьсот тридцать лавок. В 1890 году на ярмарочной территории был построен еще и Главный дом, там разместились ярмарочное управление, лучшие магазины, корпуса с амбарами и лавками.

Бесчисленное множество людей, тысячи лошадей, экипажей, телег — все это находилось на территории ярмарки в непрестанном движении. Купцы со всех областей империи: татары, чуваши, черемисы, калмыки, бухарцы, греки, грузины, башкиры, армяне — перемешивались с европейскими и американскими торговцами и покупателями. Здесь говорили на разных языках и предлагали самые разнообразные товары: старое тряпье и роскошные меха, знаменитую икру и громадных осетров; продавали великолепные шкафы из красного дерева, киргизский войлок и лионские шелка, русское парусное полотно и кашемирские шали, стеклянные бусы и восточный жемчуг, бурки татарские и модные французские товары: лорнеты и зонтики, перчатки и флаконы с духами, косметические безделушки, пудры и помады, заколки и булавки — все то, о чем только могла грезить модница.