Первый номер газеты – органа социал-демократов-интернационалистов в основном меньшевистского толка – увидел свет 18 апреля 1917 г. в Петрограде. Редактором газеты был М. Горький, издателем – его давний соратник А.Н. Тихонов. Ведущими публицистами «Новой жизни» – помимо самого Горького – стали сотрудники горьковского журнала «Летопись» (1915–1917) В. Базаров, Н. Суханов, В. Строев, Б.В. Авилов, Н.А. Рожков; близкие к меньшевикам (Л. Мартову, И.Г. Церетели), они и составили ядро редакции. Создание свободной, неподцензурной социал-демократической газеты, способной правдиво реагировать на события, происходящие в стране и в мире, стало возможно только после Февральской революции.
До Февральской революции Горький и его соратники были всецело сконцентрированы на журнале «Летопись». Несмотря на то что журнал этот выходил только раз в месяц, объем злободневной общественно-политической информации, которую, во-первых, нужно было заполучить, а во-вторых, спасти от строгих и бдительных цензоров, был настолько невелик, что периодичность «Летописи» вполне отвечала существовавшим тогда условиям. Однако уже к апрелю 1917 г. одной «Летописи» было явно недостаточно: на волне демократических свобод Горький решил, наконец, осуществить давний замысел и организовать еще и газету.
После начала Первой мировой войны в России была введена военная цензура. 9 марта 1917 г. Временное правительство ликвидировало основной центр царской цензуры – Главный комитет по делам печати – и ввело должность комиссара по делам печати. Но только 27 апреля 1917 г. вышло постановление Временного правительства «О печати». Декларировалось полное отсутствие цензуры. Выпускать новое периодическое издание мог отныне любой желающий – при соблюдении ряда условий.
Местному комиссару Временного правительства необходимо было предоставить заявление в двух экземплярах, где должно было быть указано:
а) место, где издание будет выходить;
б) название издания (научное, политическое, литературное, техническое и т. д.);
в) периодичность;
г) подписная цена;
д) фамилия, имя и отчество издателей и ответственных редакторов;
е) адрес типографии, где издание будет печататься.
Обо всех изменениях необходимо было сообщать в семидневный срок. Ответственными редакторами могли быть только лица, проживавшие в России, достигшие совершеннолетия, обладавшие общегражданской правоспособностью и не ограниченные в правах по судебному приговору. Первый номер газеты, приглашал принять участие в новом издании, срочно присылать рассказы, стихи, статьи для него. Средства на газету обещали предоставить А.И. Коновалов и Груббе. Редактором Горький хотел назначить М.В. Бернацкого. Горький писал: «Направление газеты радикально-демократическое, цель ее – обслуживать социально-политические интересы всех групп влево от кадет и вправо от социалистических партий. В дальнейшем газета мечтает о создании радикально-демократической партии, программа которой уже выработана. Будет очень широко поставлен национальный отдел. Хочется сделать газету бодрой, удобочитаемой и веселой»29