Развитие музыкальной культуры в XX веке обусловлено целым рядом аспектов социально-политического, духовно-эстетического, научно-технического, демографического характера, которые привели не только к появлению в музыке новых направлений, стилей, жанров, призванных отразить многообразие и специфику жизни общества и человека этого столетия, но и феномена массовой музыки.

Возникновение и динамика развития таких направлений массовой музыки, как джаз, рок, или жанров – мюзикл, рок-опера, доминирование на рубеже XX–XIX веков в звуковой культуре общества так называемой поп-музыки обусловлено особенностями развития художественной культуры XX века в целом. Появление терминов – массовая музыка, популярная музыка, к которым относятся вышеназванные направления и жанры, связано, прежде всего, с активным развитием урбанистической культуры, ориентированной на массовую аудиторию и опирающейся, соответственно, на специфику психологии масс[3]. В разные десятилетия XX века популярными, а значит, и модными становились разные направления, жанры массовой музыки, но незыблемым для всех них оставалась главная их функция, «родовая» черта – развлекать, доставлять удовольствие в минуты досуга.

В последние несколько десятилетий активное изучение проблем современной культуры привело к пониманию необходимости дифференциации музыкальных понятий и терминов, особенно касающихся направлений и жанров, общепризнанно популярных[4], то есть известных многим. Исследователи[5] пришли к выводу, что понятие – популярная музыка – достаточно обобщенно, поскольку к нему можно отнести и современную эстрадную музыку, джаз, рок, и произведения классических композиторов, например, полонез М. К Огинского, балеты П. И. Чайковского и т. п.

В 80-х годах XX столетия была создана Международная ассоциация по изучению популярной музыки (IASPM). Было признано, что популярная музыка занимает до 80 % объема всей звучащей музыки и ее слушанию среднестатистический человек уделяет 25 % всего времени активной жизни[6]. Исследователи приводят следующие критерии оценки популярной музыки: масштабы охвата аудитории слушателей; гетерогенности и гомогенности в составе аудитории; бизнес-реализация продукции; стандартизация, недолговременность, простота эстетического объекта, опора на малые музыкальные формы, танцевальный ритм и т. п.

Кроме того, популярная музыка рассматривается и как товар, имеющий общедоступное и общепотребительское значение, так как развлекает и украшает формы общинной досуговой деятельности (звучащие произведения классических композиторов во время, например, презентаций и т. п., не говоря уже о джазе и поп-музыке).