Однако половцы не сумели воспользоваться монгольским золотом, полученным за предательство. Рашидаддин сообщал, что, когда половцы, «полагаясь на мирный договор, спокойно разошлись по своим областям, монголы внезапно нагрянули на них, убивая всякого, кого находили, и отобрали вдвое больше того, что перед тем дали». Вероломному хану Котяне пришлось самому бежать в русские земли, униженно молить о помощи…

«Старейшины в Русской земле» — князья, собравшиеся на совет в Киеве, не сразу решились на поход в степи. Половцы издавна были врагами Руси, совершали опустошительные набеги на пограничные области, разоряли села и деревни, уводили в свои станы тысячи пленных. Недаром летописец, узнав о разгроме монголо-татарами половецких кочевий, заметил: «Много те половцы зла сотворили Русской земле, того ради всемилостивый бог хотел погубить половцев, чтобы отомстить за кровь христианскую!».

Но теперь не время было вспоминать о старых обидах, враг угрожал и Русской земле. Половцы, не получив помощи, могли пойти на сговор с монголо-татарами, и тогда труднее было бы отбить врага. Князь Мстислав галицкий так и заявил на совете: «Если мы, братья, не поможем им, то половцы передадутся татарам, и их сила будет больше». Князья решили встретить врага «в поле», за рубежами Русской земли.

Первая схватка на левом берегу Днепра была успешной для русского войска. Дружина Мстислава галицкого разгромила «сторожи татарские». Монголо-татары отступили так поспешно, что один из их воевод — Семеябек — попал в плен и вынужден был рассказать русским военачальникам о силах Субедея и Джебе. Удачной была для русских и вторая стычка с передовым отрядом монголо-татар. По словам летописца, «стрельцы русские победили их и гнали далеко в поле, и взяли стада их». Началось преследование врага, длившееся восемь дней.

Однако с самого начала похода выявилась слабость русского войска. Каждый князь придерживался своего собственного плана военных действий и мало считался с приказами «старейшего» киевского князя. Еще до решительной битвы между князьями начались споры о дележе будущей добычи. Во время преследования дружины растянулись по степям, потеряли связь друг с другом.

31 мая 1223 г. русское войско подошло к реке Калке, за которой выстроились готовые к бою монгольские «тысячи».

Битва на реке Калке (1223 г.)

Но даже накануне битвы среди князей не было единодушия. Осторожный Мстислав киевский считал, что переходить реку Калку опасно. Он остановился на правом берегу реки и начал строить на холме укрепленный лагерь. Наоборот, князь Мстислав галицкий считал, что необходимо немедленно перейти в наступление и сокрушить врага лобовым ударом. Вместе с половецкими отрядами и дружинами некоторых других князей он перешел на левый берег Калки и сразу был атакован монгольской конницей. Русские дружины отбили ожесточенный натиск врага, но половцы, стоявшие рядом с ними, начали отступать. Отступление половецких отрядов превратилось в беспорядочное бегство, причем, по словам летописца, они «потоптали, убегая, станы князей русских». После этого «смешались полки русские, и была сеча злая и лютая». Сам князь Мстислав галицкий с остатками войска пробился через кольцо врагов и начал отступление, отбиваясь от налетов монгольской конницы.