Особое значение игра имеет для становления самых разных форм произвольности и самоконтроля детей — от элементарных до самых сложных. Взрослые обычно рассматривают игру как развлечение, забаву, как источник удовольствия. Игра действительно является деятельностью наиболее свободной, непринужденной, приносящей дошкольнику максимальное удовольствие. В игре он делает только то, что хочет сам. Непринужденный характер игры выражается не только в том, что ребенок свободно выбирает, во что ему играть. Его действия с предметами совершенно свободны от их обычного, «правильного» использования. Эмоциональная насыщенность игры настолько сильна и очевидна, что именно этот момент чаще всего бросается в глаза.

Но парадокс заключается в том, что именно в этой, максимально свободной от всякого принуждения деятельности, находящейся целиком во власти радостных эмоций, ребенок раньше всего научается управлять своим поведением, регулировать и контролировать его в соответствии с общепринятыми правилами. Сущность детской игры как раз и заключается в этом противоречии.

Чтобы ребенок взял на себя роль другого человека, от него требуется выделить характерные для этого человека черты и признаки, понять способ его поведения. Только когда у ребенка возникает относительно четкий образ, выражающий отношение этого человека к вещам и к другим людям, ребенок способен отождествиться с ним через роль и играть в него. Если мы хотим, чтобы дети играли во врачей, летчиков или учителей, нужно, чтобы они выделили для себя правила поведения этих персонажей. Если же ребенок не способен понять и изобразить эти правила, ухватить смысл отношений выбранного персонажа с другими людьми, определить для себя смысл его действий, если то или иное лицо просто обладает некоторой привлекательностью, играть в него невозможно: для создания роли не хватает материала, ролевой каркас не из чего строить. Именно поэтому нашим детям трудно играть в людей многих современных профессий. Как изобразить, что делает программист, менеджер, дизайнер, маркетолог? Смысл этих профессий для дошкольника скрыт.

При настоящей, развитой ролевой игре последовательность действий внутри роли, которую берет на себя ребенок, имеет для него силу закона, и он подчиняет этому закону свои действия. Всякая попытка нарушить «узаконенную» последовательность ролевых действий, как их понимает ребенок (например, сделать так, чтобы мышки ловили кошек, шофер продавал билеты, а кассир вел автобус), вызывает бурный протест детей, а иногда приводит к разрушению игры. Свобода в игре существует только в пределах взятой на себя роли.