Согласно легенде, Э. М. основаны ок. 1400 до н. э. сыном Посейдона Евмолпом. Начиная с VII в. до н. э. центром Э. М. являлся город Элевсин в 22 км от Афин. Проходили ежегодно в феврале (Малые мистерии) и сентябре (Великие мистерии). По описаниям историков, собирали до трех тысяч человек. Посвящались Деметре и ее дочери Персефоне, которая была похищена в подземный мир. Разгневанная Деметра пригрозила голодной смертью, если боги не вернут дочь. Люди молили верховного правителя Зевса о возвращении Персефоны и будущем богатом урожае.

Центральным пунктом Э. М. являлась иерогамия, в которой принимали участие особо посвященные жрецы (т. н. мисты; мистагоги; мистики). Главный жрец храма символически совершал совокупление с богиней плодородия и вызывал у себя семяизвержение с помощью наркотического напитка. Ликующая толпа верующих постепенно приходила в экстаз и завершала программу групповой сексуальной оргией

В 392 рим. император Феодосий I запретил Э. М. как языческий праздник; фактически прекратили существование только после вторжения готов в Византию.

«Ему бы только сидеть в кабинете со своими греческими книгами, на уме у него только элевсинские мистерии, кабиры какие-то». В. Вересаев. В тупике.