– Мне кажется, это вовсе не проверка! – прорыдала Матильда, когда дракон принялся целеустремлённо крушить когтями потолок. – Этот дракон всех нас сожрёт!
– Но где же принцы? – жалобно спрашивала Рейна. – Почему никто не идёт нас спасать?
Сердце моё отчаянно колотилось. Саша, опираясь на руки, кое-как переползла на нашу сторону комнаты, ближе к нам с Рейной. По её щекам катились слёзы. Дракон шумно возился над нами, хрипло каркая и лязгая когтями. Некоторые девочки тихонько плакали.
– Это настоящий огонь! От комнаты скоро ничего не останется. Мы не можем больше ждать, пока мальчики нас спасут! – закричала одна принцесса, и несколько девочек согласно что-то забормотали.
– Но мы должны! Нам, принцессам, полагается ждать! – крикнула девочка, сидящая рядом.
– Мы не можем просто так сидеть и ждать! – воскликнула первая. – Мы чуть ли не сотые в очереди престолонаследников. Если принцы и явятся, они будут спасать тех, кто поближе к трону, а нам тогда конец. Мы должны спасаться своими силами.
– Но Элла наша сводная сестра! Она не может бросить нас здесь, – возразила первая девочка, и тут я сообразила, кто они такие – Азалия и Далия, дочери бывшей Злой Мачехи принцессы Эллы. Действительно, вспомнила я, они ведь здесь учатся. (Я слышала, что они воспользовались для этого формальной уловкой, ведь семья Эллы не принадлежала к аристократии – она стала принцессой, когда вышла замуж за принца. Должно быть, ей пришлось сильно надавить на Оливину, чтобы пристроить сестричек в КА.)
– Это если она хотя бы знает, что мы здесь, – возразила другая сестра. – Напомни- ка мне ещё разок, почему мы не пошли в Сказочную исправительную школу, где работает мама? Там, по крайней мере, заранее знаешь, что окружена злодеями, так что никаких неприятных сюрпризов!
– Надо избавиться от верёвок! – крикнула Азалия. Возразить на это мне было нечего. Она почему-то посмотрела на меня. – Ты-то наверняка знаешь, что нужно делать. Мы слышали, ты тогда спасла всех, кто был в классе профессора Белоснежки. Как нам отсюда выбраться?
Вновь раздавшийся скрежет драконьих когтей заглушил мой жалкий ответ:
– Но я не могу... – Если я ещё раз попытаюсь сделать что-то против правил, Оливина вышвырнет меня из школы. – Я... – Я замялась, не зная, как объяснить своё положение.
Скрежет стал громче. Дракон ещё раз изрыгнул струю пламени, от которой стена рядом с нами вспыхнула как факел, а потом просто вывалилась. Матильда полетела следом за ней, и её отчаянный крик эхом наполнил притихшую разорённую комнату.
– Матильда! – заплакали другие девочки, в ужасе глядя, как дракон устремился следом за ней.
Мы с Рейной переглянулись, и моё сердце пропустило удар. О братья Гримм, что же делать? Но мне в любом случае не решить своих проблем с Оливиной, если меня не будет в живых. Азалия права – нельзя просто сидеть сложа руки и ждать. Пора приниматься за дело.
– Если хотя бы одна из нас сумеет развязаться, она сможет помочь остальным. – Мне вспомнился лесной пожар прошлой осенью, когда мне пришлось помогать одному пастуху отводить его стадо в безопасное место. – Нам нужно действовать вместе, и как можно быстрее. Саша?
Саша что-то горячо забубнила, но из-за кляпа понять её было невозможно.
– Мы вытащим твой кляп, обязательно! Держись пока!
Девочки сели спиной к спине, опираясь друг на друга и извиваясь, стараясь поддеть или перерезать путы на руках осколками стекла или острыми щепками. Одна за другой они сбрасывали верёвки и потирали онемевшие запястья. Мне с трудом удалось ослабить свою верёвку, и в конце концов я развязала Сашу и вытащила кляп у неё изо рта.
– Спасибо, – сказала она, чуть пожимая мне руку.
– Пожалуйста, – ответила я, нерешительно улыбаясь.
– Поговорим позже, ладно? – закричала Саша, принимаясь распутывать Рейну. Я согласно кивнула и стала ей помогать.
Рейна сидела, ничего не предпринимая.
– Что мы сделали не так? – растерянно спрашивала она меня, тараща большие глаза на перепачканном сажей лице. – Ведь принцы должны были прийти и спасти нас! Где же они?
– Не знаю, – помотала головой я. – Но иногда лучше не ждать, что кто-то придёт и победит злодея. Надо спасаться своими силами, как это сделала Красная Шапочка! – Девочки вокруг перестали всхлипывать и посмотрели на меня. – Мы сами справимся. У нас нет другого выхода.
– Ладно. – В голосе Рейны зазвучала решимость. Пожалуй, она даже как будто немного успокоилась. Содрав наконец с себя верёвки, она повернулась к девочке, сидящей рядом.
– Дракон! – взвизгнула Азалия, и девочки снова захныкали. – Он возвращается!
– Надо уносить ноги! – выдохнула Далия. – И поскорее!
Я подбежала к окну и выглянула наружу.
– Давайте сюда все ваши верёвки!
– Отличная мысль, – одобрила Саша, подбегая ко мне со своими. Девочки подтаскивали верёвки, а я связывала их одну с другой, напряжённо прислушиваясь к драконьему рёву, который раздавался всё ближе и ближе. Верёвки скользили в моих трясущихся, потных от жара и страха руках, узлы расползались, но всё-таки дело понемногу продвигалось.
– Какая же она получилась коротенькая, – нахмурившись, сказала Далия, разглядывая плод моих усилий, и я с неприятным холодком внутри была вынуждена признать, что она права.
– Нам просто не хватает материала... – начала было я, тщетно оглядываясь в поисках вдохновения и вытирая потные руки о свою...
– У тебя под платьем штаны! – заворожённо прошептала Азалия.
– Малиновые! В горошек! – подхватила Далия. – Как?! Зачем?! Кто?!
– Марта подшила их под все мои платья, – призналась я.
– Какая красота! – восхитилась Азалия.
– Я тоже хочу такие! – заявила Далия.
Остальные девочки возбуждённо гомонили вокруг.
– Эй, давайте сосредоточимся! – пресекла я несвоевременные восторги. – Помогите мне! Нужно разорвать эту ткань на ленты, и тогда мы сможем удлинить верёвку.
В считаные секунды от моей юбки осталась только кучка лоскутов, благодаря которым верёвка стала довольно приличной длины.
– Всё, уходим! – крикнула я, глядя, как угрожающе расширяется дыра в потолке.
Пол в одном месте как-то странно вспучился, и мне даже показалось, будто я увидела кончик топора, но ждать уже было некогда. Мы с Азалией и Далией помогли остальным девочкам сползти по верёвке вниз. Следом отправилась Азалия, и вот наверху нас осталось только трое. В этот самый миг остатки потолка не выдержали, и на нас обрушилась лавина щепок, обугленных головней и пепла. Снова полыхнул огонь. Этот дракон был совсем не похож на того, которого мы видели на уроке у Белоснежки. Судя по его злобности, он не собирался успокаиваться, пока не доберётся до нас. За его рёвом я совершенно не могла расслышать, что кричит нам снизу Рейна. Я потащила Далию к окну, то и дело оглядываясь на разбушевавшегося дракона.
– Девин, давай! – крикнула Саша.
Я схватилась за верёвку и полезла следом за ней. Снизу доносились какие-то вопли, и сердце у меня забилось так отчаянно, что мне показалось, будто оно сейчас вырвется из груди. Я была вся в саже и могла поклясться, что по крайней мере один мой сапожок загорелся, но продолжала спускаться и спускаться, цепляясь за верёвку, пока эта самая верёвка вдруг не дёрнулась вверх.
Гарпии крылатые! Дракон подхватил верёвку зубами и теперь тянул меня к себе.
– Бросай её! – выкрикнула Саша, отпуская верёвку и исчезая в клубах дыма внизу.
– Саша! – в ответ завопила я, глядя себе под ноги. Земли по-прежнему было не видно, но если дракон подтащит меня ещё выше, я скоро пойду ему на обед.
Я вдохнула поглубже, зажмурилась и сделала единственное, что мне оставалось: разжала руки. И полетела вниз, в любую секунду ожидая удара.
Я упала на что-то мягкое и упругое, наводящее на мысль о зефире.
– Держите её! – услышала я голос Саши. Из дыма ко мне потянулись чьи-то руки, и я ухватилась за них. Оказывается, я приземлилась на что-то вроде гигантского батута. Саша и Рейна обхватили меня и... обняли? Я ответила им такими же крепкими объятиями.
– Я уже думала, что мы тебя потеряли, – всхлипнула Рейна. – Прости меня, что я была такая злая!
– Ты меня тоже прости, – сказала я.
– Мы живы! Мы все живы! – кричал кто-то.
– И Матильда тоже! – услышала я, когда девочки всей толпой обступили меня, тормоша и обнимая. – Девин помогла всем нам спастись!