— Даллас, прием, — прервал контролер центра. — Как у вас дела, шесть-двадцать?

— Мы поднимаемся на пять тысяч и держимся там, — послышался немного обеспокоенный голос пилота Три-континенталь. — Мой помощник пытается сейчас исправить шасси.

Увидев, как терпящий аварию самолет начал подниматься над верхушками сосен в направлении аэропорта — пилот пытался набрать высоту, — Майк свернул на обочину дороги. Он достал из перчаточного ящика мощный бинокль и навел его на «Боинг-727». Майк сразу же заметил, что шасси все еще не вышло. Однако через секунду створки контейнеров, закрывавших сложенные колеса, стали открываться. Оттуда показались колеса и потихоньку поползли вниз.

«Они должны наградить этого помощника пилота медалью, — подумал Майк. — Он спас много людей от смерти».

— Даллас, это шесть-двадцать, — в голосе пилота звучало облегчение, — помощник выпускает шасси вручную.

— Прием, — сказал диспетчер, — сообщите, когда шасси будет выпущено и зафиксировано.

— Прием. Это как раз тот груз, от которого я хотел бы изба…

Голос пилота потонул в глухом раскате взрыва, заполнившем эфир. Наблюдавшему за самолетом Майку Кернзу не нужно было объяснять причину. Застыв от ужаса, он не в силах был оторвать глаз от жуткой трагедии, разыгравшейся в небесах над зеленым ландшафтом Виргинии, он видел в мощный бинокль, как нижняя передняя часть фюзеляжа стала раздуваться, словно детский воздушный шарик. Еще до того, как Майк услышал звук, долетевший до него за десять миль от места авиакатастрофы, он понял, что помощник пилота, выпускавший вручную шасси, каким-то образом привел в действие взрывное устройство внутри самолета.

Майк видел, как большая металлическая плита медленно отделилась от нижней части переднего салона. Вслед за ней маленькая фигурка человека, которым, несомненно, был помощник пилота, вывалилась в пространство. Делая резкие движения руками, он начал падение, подобно парашютисту, маневрирующему перед открытием парашюта, только у этого человека никакого парашюта не было.

Оторвав взгляд от падающей фигуры, Майк заметил, что каким-то чудом самолет все еще не распался на части. Более того, ценой своей жизни помощник пилота, уже скрывшийся за верхушками сосен, похоже, успел полностью выпустить шасси, хотя Майк и не мог сказать точно, были ли колеса зафиксированы на своих местах.

— Шесть-двадцать вызывает Даллас, — прозвучал обезумевший от страха голос пилота. Радио в самолете каким-то чудом все еще работало. — У нас произошел взрыв, приборы не работают. Вышло ли шасси?

— Прием, шесть-двадцать. Шасси вышло и, похоже, на месте. Разрешаю посадку.