— Я знаю, к чему идет дело, — сказал Николас, — и не могу этого допустить. Вы останетесь здесь, в безопасности.

Сато невесело рассмеялся.

— Неужели вы так быстро забыли об у-син, мой друг.

— Для этого тут есть Котэн, — упрямо сказал Николас. — Вы сомневаетесь, что он справится?

— Это не имеет никакого отношения ни к Котэну, ни к кому-либо другому.

— Я отвечаю за вашу безопасность, Сато-сан. Вы именно этого и хотели, именно в этом мы и клялись.

Сато мрачно кивнул.

— То, что вы говорите, Николас-сан, правда. Вы поклялись защищать меня, а я поклялся без осложнений довести до конца объединение. Однако наша клятва действует лишь в этих пределах. Я сам — вот кто будет судить, жить мне или умереть. Вы должны согласиться с этим. Вам и самому это известно.

На некоторое время воцарилось молчание. Две птички-ржанки вспорхнули над левым плечом Сато и устремились в облака. Поднимался ветер, воздух опять делался тяжелым. Если только направление ветра резко не изменится, здесь снова будет дождь, и довольно сильный.

— В таком случае клятва, которая связывает нас, разорвана.

Это была отчаянная уловка, и Николас опасался, что она не сработает.

— И выходит, вы вольны отправляться восвояси? — улыбнулся Сато. — Пожалуйста, вы можете поступить и так. Я не буду держать зла.

— Я могу силой заставить вас остаться здесь.

— И куда же вы отправитесь, друг мой? Ведь только я знаю, где нас должен встретить Феникс. Вы можете скитаться по всему Хоккайдо, но никогда не найдете ни его, ни того советского агента.

Наступило тревожное молчание.

— Выходит, вам все-таки придется присоединиться ко мне.

— Кажется, у меня нет выбора.

— Отлично. Мы берем Котэна и летим на этот северный остров. А там возьмем напрокат автомобиль, и он доставит нас к месту назначения.

— Которое находится?.. — осторожно спросил Николас.

— Пойдем-ка, мой друг, в ротэнбуро, в горячую баньку на открытом воздухе! — Сато улыбнулся с неподдельной теплотой. — А почему бы и нет? Вам, кажется, не помешало бы немного расслабиться!