— Я бы на твоем месте об этом не думала. Такие мысли ничем тебе не помогут. — София смахнула с одного из ящиков ужа и достала пропановый фонарь. — Знаешь, почему я так люблю змей? Бог создал их чистыми, красивыми и одновременно лишенными всяких прикрас. Изучая змей, я начала избавляться от всякой шелухи и глупости в своей жизни.

Габриель оглянулся вокруг, посмотрел на бункер, на пустынный ландшафт. Молодому человеку казалось, что он бросает все и отправляется в долгое путешествие.

— Я сделаю все, что потребуется.

— Отлично. Тогда спускаемся вниз.

41

41

От ветряка и электрогенератора к бункеру тянулся толстый черный провод. София Бриггс прошла вдоль него через бетонную площадку и спустилась вниз по пандусу, в крытый проход со стальным полом.

— Когда здесь хранили ракеты, главный вход был через грузовой лифт. Потом военные продали полигон округу, а лифты демонтировали и забрали с собой. Сейчас змеи проникают вовнутрь десятками разных путей, а мы воспользуемся пожарной лестницей.

София поставила пропановый фонарь на землю и зажгла фитиль от спички. Когда огонек занялся как следует, София отодвинула обеими руками крышку люка. Под крышкой оказалась стальная лестница, ведущая куда-то в темноту. Габриель знал, что ужи для людей не опасны, и все-таки поежился, увидев, как особенно крупный экземпляр сползает вниз по ступеням.

— Куда это он пополз?

— Мало ли куда. В бункере водится от трех до четырех тысяч splendida. Они здесь яйца откладывают. — София спустилась на две ступеньки и остановилась. — Ты что, боишься змей?

— Нет, просто я к ним не привык. Необычно как-то.

— Каждый новый опыт необычен. Остальную часть времени мы спим и говорим всякую ерунду. Давай спускайся и закрывай за собой дверь.

Габриель колебался несколько секунд, а затем задвинул люк. Теперь он стоял на первых ступенях металлической лестницы, которая вилась спиралью вокруг шахты лифта с сетчатым ограждением. На ступенях перед Габриелем устроилась пара ужей, а еще несколько ползали под сеткой, передвигаясь вверх и вниз по водопроводным трубам, словно по ответвлениям извилистой автострады. Змеи скользили мимо друг друга и выбрасывали языки, пробуя воздух.

София спускалась все дальше, и рептилии поползли за ней следом.

— Вы уже обучали кого-нибудь, кто считал себя Странником? — спросил Габриель.

— За последние тридцать лет у меня было два ученика — молодая женщина и мужчина в возрасте. Ни ей, ни ему перейти так и не удалось, хотя не исключено, что тут была моя вина. — София оглянулась через плечо. — Человека невозможно выучить на Странника. Это не столько наука, сколько искусство. Следопыт может сделать только одно — выбрать верную тактику и помочь Страннику открыть в себе дар.