— Что вы хотите, господин Бакланов? — поинтересовался Шепелев, отпустив “паузу”. — А, вот так, да? Ну что ж — хорошо… Хорошо, хорошо — я все понял. Только вы уж там обращайтесь с ним получше… Да, все — сейчас выходит…

— Погоди… Это кто — “выходит”? — Понятливый Кириллов скуксился и нездорово запотел ладошками. — Почему — я? Ты у нас главный, тебе и вести переговоры!

— А ты У нас, зампобез, особист и военный эксперт. — Тимофей Христофорович непреклонно ткнул пальцем в грудь зама по всему. — Ты у нас хват! Убивать просто так они тебя не будут — ты в курсе, люди не те. Ты иди, хват, посмотришь на месте, что к чему. Может, их пугало и яйца выеденного не стоит…

* * *

…Андрей Иванович сидел на вершине кургана, плюхнувшись на заботливо подостланную дозорными овчинку, и с каким-то отвлеченным интересом созерцал готовую разыграться внизу драму. Служивые, изготовив к бою ружья, выстроились рядком по обе руки от предводителя и нетерпеливо переминались с ноги на ногу, тайком крестясь и ожидая команды.

Две казачьи сотни, получившие сигнал, рысью шли к кургану, выстраиваясь на ходу в боевой порядок. Отряд ханских гвардейцев, не чаявших встретить такое мощное подкрепление малому обозу, заметно сбавил темп и растянулся по флангам.

Тем не менее движения ханские ребята не прекращали: хоть казаков и было вдвое более, однако каждый гвардеец имел отменную выучку, прекрасное вооружение и, случись их командиру какой бзик в башку, заорал бы тотчас свой “уралан” и бесшабашно рванул бы в свалку.

— Интересная диспозиция намечается, — хмыкнул Ушаков, отметив, что между казаками и гвардейцами осталось не более версты и вот-вот быть серьезному противостоянию. — А казаки-то и не ведают, зачем весь сыр-бор…

— Ваше превосходительство! Вести из Царицына, — робко напомнил Егор Кудрин, принявший письмо от вскарабкавшегося на курган нарочного. — Может, смотреть изволите?

— Пшел вон, оболтус, — безо всякой сердитости буркнул Ушаков. — Не видишь — думаю?

— Может, важное…

— Пшел!!! А впрочем — дай, гляну…

Порвав конверт, Андрей Иванович расправил бумагу, мельком глянул на ровные строки, аккуратно выведенные рукой писаря Царицынского отделения Тайной канцелярии. Так и есть: начальник отделения обстоятельно докладывал об английском инженере.

— А не сгинул ведь, мерзавец, — рассеянно сказал граф. — И уплыл себе. И как его хан пощадил?

Ничего такого особенного царицынский начальник об англичанине не сообщал: разве только, что Джон Барклей прибыл в Царицын на английском судне “Nortumbria” еще в прошлом годе, до ледоставу. Судно зимовало, а сам Барклей в это время катался по гостям, бражничал безбожно и ничего из своей службы не делал — аттестат ему был заместо рекомендательного письма.