— Это шутка?

— Я не шучу.

Не веря своим ушам Брайан откинулся на стуле:

— Это и есть твои условия освобождения?

— Брайан, он говорит серьезно, — сказала Табита. — «Оставшиеся» намерены отомстить за Господа.

Заметивший, как она запугана, Брайан подумал, что у Табиты есть мужество, раз она смогла это сказать.

— Следи за своим ртом, женщина! — Пэкстон не отрывал глаз от Брайана. — Итак: ты дашь мне боевой самолет, оснащенный всеми видами вооружений, какие только испытывают в Чайна-Лейк. Я говорю о биологическом оружии или ядерном, если таковое имеется.

— Ты рехнулся, — ответил Брайан.

— Дашь мне этот самолет, причем сам вылетишь на нем в направлении гор Сьерра, а затем снизишься до высоты, на которой тебя перестанут видеть радары. Исчезновение самолета с экранов примут за его столкновение с горным склоном — такое же, какое произошло пару лет назад.

Брайана как громом ударило. Инцидент с Крейгом Баттоном: любой пилот помнил об этом случае. При выполнении тренировочного задания капитан ВВС Баттон оторвался от своего подразделения и попросту исчез. Несколько недель его штурмовик «А-10» считали пропавшим. Поползли слухи, будто летчик украл самолет и приземлился на секретной взлетно-посадочной полосе, планируя совершить террористический акт.

Открывшаяся в итоге истина оказалась такой же странной. Место аварии обнаружили в Колорадо, среди вершин Скалистых гор: разбитый самолет, останки летчика и ничего, что напоминало бы о существовании его боезапаса. В штабе ВВС пришли к заключению, что пилот покончил с собой.

Пэкстон намеревался использовать саморазрушительный опыт Баттона как готовую схему.

— Что остается? Будешь следовать рельефу местности, держась ниже зоны, просматриваемой радарами, пока не выйдешь на приготовленную в горах посадочную полосу. Где ты и встретишься со своим мальчуганом. — Он прикоснулся указательным пальцем к козырьку. — И я уверен: пилот не станет открывать огонь по полосе, на которой его ждет сын.

— Ты свихнулся, — заключил Брайан.

— Отнюдь. Все просто, как два пальца…

— Хочешь, чтобы я угнал «F-18»? А потом пролистал каталог вооружения и запросто погрузил боеголовки, словно делаю покупки в «Костко»? Ассорти из ракет, пожалуйста… А потом я должен сказать командиру части: «Разрешите обратиться? Возьму свою машину до обеда, слетаю к знакомым придуркам». Офигенно просто. Кроме прочего, как ты, наверное, заметил, я сижу в тюрьме по обвинению в убийстве!

Пэкстон опять поцыкал зубом.

— Я это исправлю.

У Брайана медленно поползла вниз челюсть.

— Отсюда я тебя вытащу, причем не имею в виду нападение на тюрьму. Ты выйдешь на свободу с чистой совестью, а все обвинения долой. Разумеется, если ты сам отдашь мне птичку.