— Угощайтесь! — снова предложил нам хозяин. И мы с бойцом потянулись за едой. Правда, плов пришлось есть руками. Казалось, что никто не обращает на нас внимания, но двое молчаливых кавказцев изредка бросали на нас короткие, как молнии, взгляды пытливых глаз. Кроме кинжалов на поясе, другого оружия у них не было.

Хозяин разлил вино в красивые фарфоровые чашечки из кофейного сервиза и предложил тост:

— Хочу выпить за жизнь! Аллах даёт человеку жизнь не для того, чтобы он убивал своего соседа, приносил горе жене и детям его. Аллах даёт человеку жизнь для того, чтобы человек продолжил свой род, воспитал справедливых детей и оставил после себя добрую память. Жизнь и смерть — в руках Всевышнего! Не человеку решать, сколько жить его соседу. И если ты уже взял в руки оружие, то должен помнить, что взял его для справедливого дела. Иначе Аллах покарает тебя! Надо всегда помнить об этом.

Хозяин посмотрел мне в глаза и, выдержав секундную паузу, воскликнул:

— Аллах акбар!

Чеченцы поднялись. Пришлось подняться и нам. Все выпили.

Второй тост хозяин предложил сказать гостям. Пришлось мне брать слово. Я говорил, что война — это плохо, что сам не хочу этой войны, но что давал Присягу на верность Родине и Правительству. Но я волновался и запинался, и такого красивого, как у хозяина, тоста у меня не получилось.

Третий тост чеченцы, как и мы, пили за погибших молча. Вино оказалось крепким. Даже обильно закусывая, я чувствовал, что пьянею. После четвёртого тоста разговор зашёл о политике. Оказалось, наши оценки действиям Правительства на Кавказе совпадают.

— Так за что ты здесь воюешь? Переходи к нам, — предложил хозяин. — Если тебе нужны деньги — будем платить. Дом построишь, машину купишь. Нам знающие офицеры нужны.

— Спасибо! — Мне польстило предложение чеченца. — Если б так ценили офицеров в Российской армии! Но Присягу я давал и нарушить её не могу. И в своих стрелять не смогу. Если б, Арсан, ты предложил бы мне бить за Россию американцев или турок, я бы не раздумывал. Но в своих стрелять не буду.

— На вид ты ещё мальчик, — вдруг заговорил один из молчавших чеченцев. — Но держишься, как мужчина. Говори, зачем пришёл?

— За пулемётом, — ответил я протрезвев.

— Плохо ты службу поставил, — упрекнул Арсан. — Заходи, режь вас, как баранов, делай, что хочешь! Плохо службу поставил, командир.

— Устали все очень. Целый день переоборудовали позиции, — только и смог я сказать в оправдание. — А почему вы нас не тронули?

— Мы не бандиты, — ответил Арсан. — Если можно обойтись без крови, мы её зря не проливаем. А вас жалко стало — пацаны зелёные.