Она выпустила лицо Ариэль и крепко обняла, любя ее, как она любила бы свою сестру, если бы она у нее была; любя так, как ей хотелось бы любить собственную мать; любя за все то, через что прошла эта хрупкая девушка с платиновыми волосами — и еще за то, что она выжила, уцелела.

— Я — твой ангел-хранитель, родная. Твой ангел-хранитель. Вехс — этот грязный подонок, сволочь, похотливый козел — никогда больше не тронет тебя. Я заберу тебя из этого страшного места, увезу навсегда, но для этого ты должна помогать мне, должна слушать, что я говорю и быть внимательной и осторожной.

Она разжала объятия и снова заглянула в глаза Ариэль.

Но та все еще блуждала в сказочных джунглях Где-то-там. В ее глазах — голубых, как два бездонных озера, — не видно было ни огонька мысли, ни тени понимания. Они были чисты и прозрачны до самого дна.

Лай в коридоре неожиданно стих.

От двери донесся другой, совершенно новый и тревожный звук. Поначалу Кот показалось, что это дверь трясется в своей раме, но она сразу поняла, что ошиблась. Звук был более резким, металлическим.

Подпружиненная ручка защелки судорожно опускалась и снова возвращалась в горизонтальное положение, и Кот ясно представила себе, как доберман скребет по двери, задевая ручку передними лапами.

Дверь была подогнана не очень плотно, и в зазоре между ней и косяком Кот видела сверкающий латунный язычок защелки. Это было пренеприятное открытие: если язычок утапливается в гнездо пластины неглубоко, то случайного нажатия лапой на ручку может оказаться достаточно, чтобы дверь открылась.

— Постой, — сказала Кот Ариэль.

Она подбежала к комоду и попыталась придвинуть его к двери.

Доберманы должно быть почувствовали, что враг подошел ближе и снова принялись лаять. От их усилий темная металлическая ручка так и ходила ходуном.

Комод оказался невероятно тяжелым, а в спальне не нашлось стула с прямой и высокой спинкой чтобы подпереть им ручку. Ночной столик показался Кот слишком легким, чтобы доберманы не смогли сдвинуть его с места в случае, если защелка действительно откроется.

Она снова вернулась к комоду и, напрягая все силы, кое-как придвинула его к двери. Ей показалось, что этого достаточно.

Доберманы бесились и выли в коридоре; в их голосах звучала лютая ненависть, словно они чувствовали, что их провели.

Когда Кот обернулась, Ариэль возле окна не оказалось.

— Нет!..

В панике Кот ринулась к окну и выглянула наружу.

Ариэль, волосы которой в лунном свете отливали уже не платиной, а серебром, стояла на крыше веранды в двух коротеньких шагах от окна. Именно там, где велела ей остановиться Кот. Прижавшись к стене спиной, она запрокинула голову так, как будто смотрела в небо, хотя взгляд ее, возможно, был прикован к чему-то более далекому, чем просто звезды.