Карина вернулась в зал с коротким мечом в руке. Несмотря на огромную зазубрину, видневшуюся посредине клинка, таким мечом еще вполне можно было сражаться. Натан выбрал меч подлиннее — в его руках тот подрагивал уже сейчас. Георг же вооружился топором на длинной рукоятке. Он вытащил его из черепа, в котором тот когда-то застрял; похоже, несколько минувших столетий не причинили оружию почти никакого вреда.

— Прежде чем мы начнем, — произнес Пауль, — давайте точно определимся, что будет означать исход поединка. — Он указал мечом на Георга, Карину и Натана. — Если вы победите, то есть если один из вас ранит меня до крови, я больше не буду защищать Бастиана. Я не буду стоять у вас на пути и не стану мешать вам делать то, что вы считаете нужным.

Бастиан сжал кулаки.

— Мне это не нравится. Я против поединка, и, если дело кончится тем, что вы с согласия Пауля решите меня убить, я буду защищаться.

— Конечно. — Пауль кивнул ему. — Если я одержу победу, иными словами, если у всех троих прольется кровь, значит, Бастиан останется в живых. В течение суток никто до него не дотронется. Никто на него не набросится, если он повернется спиной или даже заснет. — Это, несомненно, говорилось для Георга; тот нехотя кивнул. — А ты, Доро, не проронишь ни слова о том, что наследника надо принести в жертву, ты вообще не будешь больше вспоминать проклятие Тристрама. В течение суток. Я возьму у Штайнхена свечу, и с ее помощью мы будем отмерять время.

Георг пошептался с Доро, и оба синхронно кивнули.

— Согласны.

— Хорошо. Если я одержу победу, мы сделаем всё то, что и так должны были сделать: вместе станем искать выход. Я уверен, что он есть и что мы, если проявим терпение, непременно на него наткнемся. — Он посмотрел на свой меч, затем окинул взглядом остальных. — Ну, как думаете, может, сразу займемся поиском выхода? Мы могли бы обойтись без ран, боли, без всего такого.

Георг и Лисбет покачали головой, Альма тоже, а Доро помрачнела:

— Ты сам предложил поединок, а теперь решил пойти на попятный?

— Нет, черт побери, он всего лишь взывает к твоему разуму! — крикнула Айрис. — В смысле, к тому, что от него еще осталось.

— Тут мы решать не властны, — отозвалась Доро с искренним сожалением в голосе. — Это всё Тристрам. Мы уже знаем, что он желает, но раз Пауль всё никак не уймется, пусть сражается.

— А, идите к чёрту! — пробормотал Пауль. — Вам и впрямь уже не помочь. — Он перехватил меч в левую руку и протянул Доро правую. — Скрепим наш уговор. Если я одержу победу, никто не коснется Бастиана, пока свеча, отмеряющая сутки, не прогорит.