— А как насчет… — У нее перехватило дыхание. С трудом овладев собой, она обернулась к Вебстеру: — Значит, Себастьян оказался прав? Оно действует на всех? И на женщин тоже?

Вебстер торжествующе улыбнулся и кивнул.

Они сидели на кухне за маленьким столиком и с аппетитом ели кукурузную кашу, сыр, хлеб и оливки, которые быстро подала Арья. В голове у Миа теснились бесчисленные вопросы, но она заставляла себя есть, понимая, что ей необходимо восстановить силы.

Но это было нелегко. Ведь она стояла на пороге нового мира!

Мохтар рассказал Муниру о том, что говорил Вебстер хакиму у могилы Себастьяна. Описал, как Вебстер со своими товарищами много лет хранили эту тайну. Объяснил, что Себастьян был дедом Вебстера. Все это успокоило Мунира, во всяком случае, настолько, чтобы самому дополнить рассказ Вебстера.

— Вам что-нибудь известно о тайном обществе людей, которые встречались в подземных камерах в Эль-Хиллахе? — спросила его Эвелин.

— Эти люди были нашими предками, — ответил Мунир. — Там-то все и началось, на севере Ирака, приблизительно в середине восемнадцатого века.

— Первым совершил открытие малоизвестный ученый философ по имени Абу Фарес Эль-Масбуди, учившийся под руководством ибн Сина — Авиценны, — прежде чем переехать в Куфа. Болота южного Ирака очень богаты бакопой, и путешественники, побывавшие в Индии, рассказывали, что тамошние жители использовали их на протяжении веков, но по-другому. И их рассказы пробудили в нем интерес к этому растению.

Вебстер заметил вопросительный взгляд Миа.

— Мы говорим о веществе, подобном аспирину, — пояснил он. — Если просто разжевать кору белой ивы, она не даст такого результата, как экстракт из коры. Так что это сложный химический процесс приготовления настоя, основой которого является неброское на вид растение.

Мунир кивнул:

— Эль-Масбуди стал принимать его сам и, считая настой всего-навсего тонизирующим напитком, давал его своей жене, а также двум коллегам и их женам. После нескольких лет приема эликсира они стали замечать, что он продлевает молодость. Они поняли его потенциальную способность предотвращать старение организма и основали тайное общество, о котором вы говорили. Цель общества заключалась в том, чтобы определиться, как быть, следует ли объявить во всеуслышание о своем открытии. Не нужно забывать, тогда были совсем иные времена. Каждый заявлял, что занимается исследованиями, которые приведут к величайшему открытию. Но серьезного ученого в любой момент могли объявить шарлатаном или колдуном и подвергнуть преследованиям, а то и казнить.