— А не скажете, Егор Семенович, — Антонина Карловна намазала печенье толстым слоем малинового джема и принялась за вторую чашку чая, — в каком роддоме Мишина мать работала?

— Доподлинно помню. — Улыбаясь от возможности помочь хорошему человеку, Пантюхов распушил седые, завитые кверху усищи. — На Петроградской, меня как-то майор подвозил в ту сторону.

Вроде бы делать здесь уже было нечего, однако, чтобы хозяев уважить, Астахова торопиться не стала и поднялась, только когда беседа за жизнь иссякла:

— Спасибо за чай, вы мне очень помогли.

Следующий день выдался хлопотливым. Прямо с утра на службе случился жуткий завал, а едва, одолев напасть, Антонина Карловна решила расслабиться, как нагрянули хмыри из прокуратуры — душу мотать. Битый час подполковница строила куру, прикидывалась шлангом, крутила восьмерины: мол, не знала, не догадывалась, не брала, так что в роддом на Петроградскую сумела вырваться лишь после обеда.

— Я к заведующей. — Показав в приемном покое удостоверение, она получила халат, краткий разъяснительный инструктаж и направилась на второй этаж. Заведующая отыскалась в ординаторской, в конце коридора.

— Добрый день, как мне найти Светлану Васильевну? — Астахова, постучав, заглянула в кабинет.

— Проходите, это я. — Пожилая осанистая дама поставила на стол чашку с кофе и внимательно посмотрела на гостью. — Что у вас за вопрос?

— Полагаю, много времени не займет. Подполковник Астахова, из Главного управления. — Она ловко развернула красную книжицу и, не давая прочитать свою сугубо хозяйственную должность, довольно косо посмотрела по сторонам. — Меня интересует один человек, работавший здесь раньше.

Вот что значит интеллигенция! Люди в белых халатах, мирно сидевшие рядом, вдруг разом допили свой кофе и кинулись выполнять врачебный долг, а подполковница придвинулась к заведующей поближе:

— У вас работала Ирина Константиновна Берсеньева.

— Как вы сказали? Да, Ирочка… — Голос Светланы Васильевны внезапно задрожал, и она сразу же превратилась из строгого руководителя медучреждения в седую шестидесятилетнюю женщину. — Господи, какая нелепая смерть!

— Да, этого не избежать никому. — Внутренне страшно обрадовавшись, подполковница изобразила на своем челе глубокую скорбь и томно возвела глаза к потолку. — Так вы помните ее, Светлана Васильевна?

Как я могу забыть свою лучшую подругу? — Та достала из кармана кружевной платочек, аккуратно приложила к уголкам глаз. — Мы дружили еще с училища, я ведь тоже начинала медсестрой.

Чтобы успокоиться, она молча допила остывший кофе и, горестно покачав головой, уставилась на подполковницу: