Толстяк хмыкнул.

– Нам, конечно, дико повезло. Я про то, что мы поехали проверить слухи, а наткнулись на то, зачем ты сюда припёрся. Однако заметь, подполковник. Слухи пришли ко мне, проверить их решил тоже я. Теперь ты осознаёшь, как тебе повезло, что добрые люди сверху попросили меня тебе помочь? Кабы не я, бегал бы ты сейчас со своей особой группой по тайге, комаров кормил. Согласен?

Он ждал, пристально глядя снизу вверх, пока высокий наконец не кивнул.

– Это хорошо, – в тихом голосе сидевшего задребезжали металлические нотки. – Потому что если ты ещё раз попытаешься наставить на меня оружие или остановить, когда я работаю для твоего же, сука столичная, блага, или просто повысишь на меня голос… Я тебя и твоих людей прикончу, тушки волкам в тайге скормлю, а наверх доложу, что вы без моего ведома попёрлись в леса, где и потерялись. И никто вас никогда не найдёт. У тебя семья есть?

Высокий кивнул снова.

– Вот о них и подумай. И заруби себе на носу, что хоть ты и приставил своих парней сторожить этих убогих, но если я вдруг решу для убедительности взять в оборот кого-нибудь из них – только попробуй мне помешать. Ясно? Теперь давай займёмся делом.

Толстяк встал, кивнул детине, вытиравшему тряпкой кулаки в перчатках с защитными накладками на костяшках.

– Паша, подыми башку этому проходимцу.

Детина шагнул к Андрею, сгрёб за волосы и потянул вверх. Смирнов попытался придать глазам и опухшей маске, в которую превратилось его лицо, максимально бессмысленное выражение.

– Эй, ты! Слышишь меня? Мужичок—лесовичок? Слышь, ублюдок?

Андрей хотел было кивнуть, но чуть не взвыл от боли в коже головы, из которой вырвался благодаря этому движению клок волос. Попробовал пошевелить губами. Получилось тоже не очень.

– Ладно, отпусти его. Похоже, наш друг хочет что-то сказать.

– Слыш-шу…

– Ага, уже неплохо. Я понимаю, что говорить тебе не очень удобно. Поэтому задам совсем немного вопросов. Вопрос первый: кто эти люди?

– Я н-не знаю…

– Врёшь конечно, сука. Ну да ладно. Откуда ты их привёз?

– Меня по… попросили.

– Паша! – короткий удар сбоку за ухом. Голова болезненно мотнулась на шее, в черепе загудело.

– Не хитри со мной. Я спросил тебя: не почему ты их привёз, а откуда. Ну?

– Я просто водитель. Вёл автобус последние километров пятнадцать. От развилки…