Сложив карточки в папку, он достал оттуда чистый лист бумаги, еще раз осмотрел затемненный салон самолета и быстро написал:

«Дорогой Рикки! Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебе успеха и отличных результатов в лечении. Искренне твой, Эл».

«Дорогой Рикки!

Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебе успеха и отличных результатов в лечении.

Он вложил короткое письмо в белый конверт и надписал по памяти адрес. Затем Лэйк написал еще штук двадцать коротких писем всем, кто так или иначе помогал ему в предвыборной борьбе. В конце концов он так устал, что прилег на диван и мгновенно уснул, даже не убрав со стола бумаги и не выключив свет.

Проспал он не больше часа, когда его разбудили тревожные голоса в салоне. Лэйк открыл глаза и с удивлением увидел, что вокруг бегают испуганные помощники и журналисты, а из кабины пилотов валит густой едкий дым. В ту же секунду раздался резкий звук сигнализации, свидетельствующий о серьезных неполадках в самолете. Лэйк вскочил на ноги и с ужасом обнаружил, что нос «боинга» направлен вниз, а самолет быстро теряет высоту. Откуда-то сверху на него свалилась кислородная маска, которую, как им часто повторяли перед взлетом, следовало надеть в случае экстренной посадки. Не раздумывая ни секунды, Лэйк схватил маску, надел ее и глубоко вдохнул.

Пассажиры продолжали панически метаться по салону, наталкиваясь друг на друга и создавая невыносимую обстановку хаоса и животного страха. Через минуту один из пилотов сообщил по радио, что самолет вынужден совершить экстренную посадку в Сент-Луисе, и призвал всех к спокойствию. После этого предупреждения замигал, а потом и погас верхний свет. В салоне послышались душераздирающие женские крики. Лэйк хотел было подойти к кабине пилотов, узнать, в чем дело, и по мере возможности успокоить членов своей команды, но тут же сообразил, что маска не даст ему такой возможности, а без нее он не рискнул отправиться в другой конец салона.

Дыма тем временем становилось все больше. Люди закрывали нос и глаза, а у некоторых даже начался приступ удушья. Именно в этот момент Лэйк вспомнил, что не успел собрать бумаги. Судорожно шаря рукой по столу, он сгреб их в кучу, а потом быстро сунул в дипломат. Верхний свет в салоне на мгновение включился и окончательно погас. Лэйк почувствовал, что едкий дым раздражает глаза и обжигает лицо. Паника на борту самолета заметно усилилась, охватив даже самых хладнокровных и храбрых. Все вдруг поняли, что самолет падает и никто им не сможет помочь.