Словно из пустоты возникает Призрак, тянущий на спине свернутый в рулон ковер.

Опустив его на ближайшей к озерцу возвышенности, окликает карлика:

– Вам еще долго?

– Мы куда-то опаздываем? – флегматично интересуется низкорослый надсмотрщик.

– Так Великой Екатерине и передать?

– Заканчиваем, – едва слышно говорит Господин Кнут и тотчас с ревом набрасывается на ближайшую жертву: – Кому сказал, стоять неподвижно? А ты чего едва кисточкой водишь?

Призрак хмыкнул и вальяжной походкой покинул пещеру.

Звонко хлопнула плеть, прокатился глухой стон…

Какой-то абсурдный дурной сон. Хочу проснуться – не получается.

Подталкиваемая в зад древком плети, из-за колонны выскакивает Ольга. На глазах повязка, на правой ягодице малиновый рубец. Двигаясь вслепую, она то и дело спотыкается.

Проводив несчастную и карлика взглядом, осторожно прикасаюсь к руке пальцем. Краска подсохла и уже не берется. С облегченным вздохом опускаю руки.

Моему примеру следует Нинка.

– А зачем нас все-таки похитили? – произносит мужской голос. – Кто-нибудь знает?

– Я не знаю, – вздыхает женщина.

– Я тоже не знаю, – подает голос Нинка.

– Не знаю… Нет…

У меня мелькнула мысль рассказать об инопланетянах, но произнести подобное вслух не позволил здравый смысл. Ну не могу я в это поверить… В данном случае на сто процентов действует поговорка о необходимости попробовать на зуб, чтобы поверить.

– Нет, не знаю.

Замолкаем. Каждый в тысячный, наверное, раз перебирает возможные версии. И ни одна не находит достойного подтверждения.

Сопя и шаркая ногами, в пещеру втаскивают массивное кожаное кресло юродивые Старухи.