Через двадцать минут Скарлетт вернулась с куском пирога, варёными яйцами, домашним сыром и стаканом горячего чая. Всё это она забрала без спросу, а попросту говоря украла, воспользовавшись отсутствием кухарки. Но совесть её успокоилась при виде искренней радости на лице «сиятельного оборванца», который в собственном доме вынужден был прятаться от всех.

— Какое изобилие! Неужели всё это мне? — выдохнул граф, и рука американки оказалась заключенной в его большие мягкие ладони. — Да благословит вас Бог, что вы проявили сочувствие к такому законченному существу! В моей жизни немного было примеров такого бескорыстия.

Мужчина жадно набросился на еду, стал запихивать себе в рот куски и быстро с чавканьем жевать, словно никогда не учился аристократическим манерам…

* * *

…- Я вам очень признателен, миссис Вэй, — медленно проговорил Ланарк насытившись. — Скоро я уйду, здесь меня будут искать.

— Как же вы будете жить в лесу, зимой?

— Благодаря Клэр у меня есть хотя бы какая-то крыша над головой — с философским видом заметил граф. — Как символично, что последние дни я проведу в её хижине, которую много раз хотел разрушить… — Граф часто замигал, будто слёзы подступили к его глазам: — К сожалению, сделанного не исправишь. Теперь я вижу, что часто бывал несправедлив ко многим людям. Особенно горько понимать, что я причинял боль самым близким. Я хотел бы вернуть время там, где — боже мой! — будет жива Элизабет и Анна, и малышка Клэр! Увы, ничего уже не возвратишь…

Зрелище почти плачущего в раскаянии графа было столь необычным, что Вэй захотелось ущипнуть себя. Определённо, мир перевернулся.

— Ладно, — хлопнул себя по коленям Ланарк, — надо идти! Нельзя задерживаться.

Однако было видно, что ему ужасно не хочется возвращаться в холодный лес. Тем более что кабинет был не таким стылым, как другие помещения дворца благодаря деревянной обшивке стен и огню, который Вэй разожгла в камине. Отличные березовые дрова давали много тепла.

— Сперва согрейтесь как следует! — предложила Скарлетт. — Полицейские давно бы уже были здесь. Видимо, вас ищут в другом месте.

Граф что-то глухо проворчал в ответ. Его тяжелое лицо было бледным и перекошенным. — Это судьба! — произнёс он более внятно, не спуская мрачного взгляда с пламени в камине. — Так или иначе — мне на роду было это написано.

— А что потом? — шёпотом спросила Скарлетт. — Ведь всё равно вам придется когда-нибудь выйти из леса.

Граф пожал плечами.

— Вы правы… рано или поздно сюда нагрянет полиция, дом обыщут… Потом они прочешут лес. Но не в этом дело! Кого они там найдут — человека или зверя?