Сердце колотилось в груди, пальцы изо всех сил впились в джинсовую ткань, обтягивающую бедра. «Ладно, – подумала Эсте. – Не отвлекайся». Она здесь не для того, чтобы пускать слюни при виде красавцев старшеклассников с высокими скулами. Она приехала сюда, чтобы идти по стопам папы, и каждый шаг его, похоже, вел прямиком в библиотеку.

2

2

Из карманов Пози, не прекращая, раздавались звуковые сигналы, что было не очень прилично в библиотеке вообще и, уж конечно, совсем не прилично в момент, когда доктор Кирк в довольно поэтичной манере рассказывала о столетней истории библиотеки «Лилит».

Эсте догнала группу учеников, когда доктор Кирк как раз начала свою речь. Это была невысокая чернокожая женщина лет семидесяти, с аккуратной прической, в которой темные пряди чередовались с уже поседевшими. Ее манера говорить, каждое движение и фраза наводили на мысль, что она могла бы провести экскурсию даже во сне.

– Что это? – Пози ткнула пальцем в ключ на шее Эсте.

– Неважно. – Она быстро спрятала ключ под свитер, лишая Пози возможности продолжить разговор на эту тему.

Доктор Кирк провела учеников по всему периметру первого этажа, не обращая ровным счетом никакого внимания на какофонию звуков, издаваемых жилетом.

– «Лилит» была в академическом смысле краеугольным камнем школы Рэдклифф с самого момента основания в 1901 году. Материалам, хранящимся в библиотеке, сотни и даже тысячи лет. Не прошло и двух десятилетий со дня открытия, как в 1917 в школе случился пожар…

Би-бип.

– …угрожавший превратить все это в пепел. Огонь вспыхнул в башне на самом верху. К счастью, она выложена из камня, потому пламя не распространилось. Соблюдение правил пожарной безопасности в наши дни легло на плечи сотрудников библиотеки, а в той самой башне хранятся архивы и семейные реликвии семьи Рэдклифф.

Би-бип.

– А туда можно подняться? – раздался голос из толпы.

– К сожалению, – ответила доктор Кирк, ведя группу по узкому проходу между шкафами, – доступ туда закрыт. Для защиты коллекции, знаете ли. Однако и в самой «Лилит» вы найдете немало…

Би-бип. Би-бип. Би-бииииип.

– Ты не можешь уменьшить громкость… этих своих датчиков? – довольно грубо прошептала Эсте.

– Ни в коем случае. Показатели здесь просто зашкаливают. – Пози достала прибор и несколько раз ударила им по руке, пытаясь остановить растущие на экране цифры. – А тебе известно, что некоторые ученые считают, будто пожар здесь был устроен преднамеренно?

Эсте задумчиво оглядела полку с книгами, провела кончиками пальцев по корешкам. От мысли о потере из-за трагедии даже одного предложения из всего этого богатства ее живот скрутился в тугой узел, как на занятиях йогой.

Было бы существенным преуменьшением сказать, что «Лилит» производила огромное впечатление. Просторный пустой зал, а по периметру – пять ярусов со стеллажами. В сотнях футов над головой – потолок из стекла, благодаря которому библиотека залита солнечным светом. Над восточным крылом башня со шпилем, верхушка которого вплетается в облака. Ночь стремительно надвигалась, но сквозь высокие арочные окна были видны освещенные мягким сентябрьским солнцем первые золотые листья. Вермонт осенью выглядел потрясающе.

Полки доходили до самого потолка. У каждой стены стояла передвижная лестница, позволяющая до них добраться. На полках выстроились старинные фолианты в кожаных переплетах, источающие запах пыли и выцветших чернил. На перилах лестницы, ведущей на второй этаж, висел кривой баннер, гласивший: «Добро пожаловать, ученики!»

Настанет день, когда она будет знать каждый сантиметр в этой библиотеке так же, как и каждую черточку на потертой читательской карточке, но этим незабываемым вечером Эсте сделала первые шаги по священной земле. Она, кажется, миллион раз рисовала себе в воображении библиотеку, но не представляла ничего похожего на то, что увидела воочию, ступив на отполированный до блеска пол.

– Не представляю, зачем кому-то могло понадобиться это разрушить? – произнесла Эсте вслух, покосившись на стоящую рядом Пози, задумчиво глядящую на башню со шпилем, словно рисуя в мыслях картины с пожаром и призраками.

– Не знаю. Разные могут быть мотивы для поджога. Попытка уничтожить улики, неудачный магический ритуал, желание согреться холодной зимой в Зеленых горах до изобретения центрального отопления. – Пози убрала девайс в карман и достала серебряную лазерную указку. – Шестьдесят семь градусов, придется последить за этим.

Фразу она произнесла для себя самой и шепотом, но все же умудрилась привлечь внимание некоторых учеников. Доктор Кирк повела всех по отполированной лестнице на следующий этаж, а к ним подошел парень со светло-коричневой кожей. Кончики его темных кудрей были осветлены. Он ткнул указательным пальцем в своеобразный термометр Пози.

– Эта штука в самом деле ищет призраков?

«Да ни за что на свете», – подумала Эсте. Она ускорила шаг, чтобы услышать, как доктор рассказывает о «тайных коридорах, закрытых, в теории, для учеников, но бесценных, когда нужно попасть в класс никем не замеченным», о том, что «найти их просто, если знать, где искать», и «нет, я вам их не покажу, но помните, на пятом уровне есть одна картина, которая может показаться подозрительно любопытной».

– Привидений? Конечно! – ответила Пози кудрявому парню. Было видно, что экскурсия доктора Кирк ей больше неинтересна. – Тени, призраки, привидения, полтергейст, лярвы, эктоплазма, фантомы – все это холодные пятна. Сам поймешь, когда увидишь.

– Неужели здесь правда так много привидений? – К ним подошел светловолосый парень, вдвое крупнее Эсте. Светлая кожа чуть загорела, на щеках – выраженный румянец, одет он был в безрукавую майку, на плече висела клюшка для лакросса, будто парень прибежал сюда прямо с тренировки.

– Я Артур Уилхайт, – сказал первый парень. – Это мой сосед по комнате Шепард Хили. Он ничего не знает.

Пози взяла на себя смелость представить их обеих.

– Я Пози, а это Эсте, как Метод Эсте.

– Как что? – переспросила Эсте.

Новая подруга пренебрежительно махнула рукой и повернулась к Шепарду.

– Конечно, в этой школе обитают привидения, я думала, все, кто выбрал учебу в Рэдклиффе, это знают.

Она повернулась к Эсте, надеясь на поддержку.

– Ну… – протянула та, – не все.

– И ты? – Первоначальный шок сменился улыбкой, как у ведущей новостей в телевизоре.

– О боже. Ладно, смотрите, за время существования школы восемь учеников пропали без вести. Восемь. Не так уж мало.

– И что с ними случилось? – спросил Шепард.

Эсте заметила, что он сильнее сжал рукоять клюшки, даже костяшки пальцев побелели.

– Никто точно не знает, – отчеканила Пози. – Последнее исчезновение случилось давно, в восьмидесятые, но энергиям можно верить. Некоторые ученые заявляют, что Рэдклифф построен на лей-линии[4] и что потери будут гораздо серьезнее. Говорят о чем-то очень-очень древнем, злом и жаждущем крови.

В данном случае, вероятно, слово «ученые» было понятием расплывчатым. Эсте могла назвать сотни причин более реальных, чем паранормальные явления. Например, стоимость обучения, семейные ситуации. Некоторые ученики могли не выдержать учебной нагрузки, ведь в течение дня занятия шли одно за другим лишь с двадцатиминутным перерывом на обед.

– Вы все серьезно верите в эту ерунду? – спросила она.

– Я – нет, – прошептал Шепард, втянув шею, больше похожую на бычью. Но то, как он принялся рыскать глазами по сторонам, останавливаясь на каждой тени, говорило об обратном.

– Точно? – Артур протянул за его спиной руку к другому плечу и похлопал. Храбрый игрок в лакросс чуть не выпрыгнул из штанов. Выражение лица было таким, словно он был готов уничтожить Артура одним ударом по лбу.

Эсте закатила глаза. Считыватель начнет сигналить от одного взгляда на него. Может, парни и повелись на театральные уловки Пози, но лично ей нужны более весомые доказательства, прежде чем Эсте начнет рассыпать соль у двери.

Ей было тринадцать, они с мамой стояли и смотрели на кладбищенскую траву – потому что смотреть, как на крышку гроба отца летели первые комья земли, было невозможно. Конечно, она изучила множество вариантов появления гостей из иного мира: призраки проходят сквозь стены, доски пола начинают поскрипывать, а лампочки мигать. Она потратила невероятное количество времени, пытаясь понять, шепчет ли ей что-то ветер папиным голосом.

Привидений она и тогда не видела, не увидит и сейчас.

Ее размышления прервали цок-цок-цок шпилек по старинному паркету. К доктору Кирк подошла женщина с бледным лицом. Гладкие, словно шелк, локоны черных волос лежали на плечах идеально выглаженного брючного костюма. Держалась она с достоинством человека Лиги Плюща, которое Эсте очень надеялась обрести.

– Я не отниму у вас много времени, доктор Кирк проводит отличные экскурсии, но хочу представиться в преддверии 2027 учебного года. – На лице женщины появилась отработанная идеальная улыбка. – Я директор библиотеки, Астер Айвз.

Артур вытаращил глаза и пробормотал:

– Я уж подумал, она здесь учится.

Как будто старшеклассники в Вермонте часто надевают костюмы и туфли на шпильке.

Айвз разразилась добродушным смехом. Неужели сверхъестественный слух был обязательным условием для того, чтобы стать библиотекарем?