— Мне шестнадцать лет, — поздоровавшись, сказала она генералу. — Вы должны меня послать на фронт…

Генерал остановился. Забыв ответить на приветствие, он удивленно посмотрел на офицеров, сопровождавших его.

— Вы должны послать меня на фронт, — упорно, твердо повторила девочка. — Я буду делать все, что прикажут. Я умею стрелять, стирать белье, готовить пищу и перевязывать раненых…

— Откуда ты? — дрогнувшим голосом спросил генерал.

Девчонка, если присмотреться к ней поближе, лишь ростом была маленькой. А так, по глазам, по выражению лица, по разговору, была по крайней мере на два-три года старше, чем ему показалось сначала. Она чем-то напомнила генералу его среднюю внучку, от которой он вот уже год не имел никаких вестей.

— Я оттуда, — девчонка махнула рукой куда-то на запад. — Вы должны послать меня на фронт… Мою маму позавчера убили фашисты. Отец полковник, погиб в Испании. Я могу ходить в разведку. Я уже работала в госпитале…

— Постой, постой, — совсем уже растерялся генерал. — Нельзя же так сразу! Кто ж так делает? Только подошла, еще и не познакомились — и сразу на фронт!

— Вы должны взять меня… Все равно я пойду на фронт! Мне уже шестнадцать, и я перешла в восьмой класс…

Под ее натиском генерал почувствовал себя совсем беспомощным. Горло у него подозрительно сжалось. Он еще раз оглянулся и не приказал, а попросил тихим, смущенным голосом:

— Прошу тебя, майор, позаботься. Прикажи старшине Ковганюку экипировать как следует, ну и… Нужно как-нибудь устроить… Одним словом, займись…

— Есть заняться, товарищ генерал-лейтенант! — вытянулся молодой блондинистый красавец майор с орденом Красной Звезды на новом кителе.

— Ты уж извини, — повернулся снова к девушке генерал, — извини… э… э… как тебя зовут?

— Настя.

— Так ты извини, Настя… Сейчас война, у генералов работы по горло, — улыбнулся он. — Генералы — люди очень перегруженные. Так что ты вот к майору… э… Калюжному… Он все и устроит. До свидания… э… э… Настя!

— До свидания, — ответила Настя и холодно поблагодарила.

Настю приодели, накормили, выписали продуктов на дорогу, дали даже немного денег и попытались отправить в тыл. Она попрощалась с майором Калюжным, а на следующий день опять подстерегла генерала — теперь уже возле штаба.

— Здравствуйте… Все равно вы возьмете меня на фронт.

Перед такой настойчивостью генерал растерялся, не знал, что делать. Майора Калюжного поблизости не оказалось, и отослать ее было некуда; он вышел из положения, обещав подумать, поговорить с девушкой как-нибудь… завтра.

Так продолжалось несколько дней, пока генерал, наконец, не выдержал.