Но все-таки она шла. И, наконец, увидела перед собой поляну. И то, что она заметила на ней, еще больше испугало ее. Это опять было что-то необыкновенное, неслыханное. Над поляной стоял столб выделившихся паров. Почва кругом стала топкой. Видимо, невдалеке протекала небольшая речка или ручей. Пар, клубившийся среди деревьев, становился все гуще.

Выйдя из зарослей кустарника, она увидела, что пар поднимался от бежавшего ручья, точно в него опрокинули кипящий самовар.

С удивлением Алла наклонилась и попробовала горстью зачерпнуть воды, но сейчас же выплеснула. Вода была горячая. Вероятно, градусов пятьдесят. «Горячий ключ», — поняла она. Буряты зовут такие ключи «горхон». Воду некоторых они считают целебной. Моют ею руки, виски, голову и думают, что она избавляет их от всяких болезней.

Алле хотелось пить. Она еще раз зачерпнула. Вода была совершенно бесцветна, с легким сернистым запахом и слегка соленым вкусом.

Алла поднялась вверх к источнику. Из круглого отверстия, около трети метра в диаметре, вытекал ручей. Русло его сначала проходило в котловине с хрящеватой почвой, потом сменялось болотистой. В отдалении росли какие-то особые мхи и странные растения. Неподалеку от ручья она увидела несколько змеиных шкур. Очевидно, змеи сбросили их во время линьки. Возможно, что этот горячий ключ — место змей.

Вглядываясь в берега ручья, Алла в одном месте, где почва была болотиста, вдруг заметила следы зверей и среди них свежие следы… человека.

Это был след «ичига». Ошибиться было невозможно.

«Человек?! Человек?!» — и девушка закричала. Забыла все страхи. Закричала дико, не помня себя, не своим, чужим голосом. Она забыла, что в этом лесу человек должен быть страшней зверя.

И человек отозвался.

Увидя его, Алла подскочила от ужаса и с диким воплем понеслась в чащу.

— Не бойся, моя девонька! Не бойся, моя родная! — кричала ей вслед низкая сгорбленная старуха с батожком в руках, гонясь за девушкой. Но старые силы изменили ей, и трудно было догнать Аллу в лесу.

Образ страшной колдуньи, вышедшей из сказочной жуткой чащи, заставил бы и непугливого человека вздрогнуть. Он стоял перед Аллой, и она с криком бежала. Кустарник рвал одежду, ветки хлестали по лицу, руки и ноги были исцарапаны в кровь, а она все бежала в таинственную тайгу.

V. Байкальская колдунья

V. Байкальская колдунья

Алла пришла в себя в маленькой комнате, увешанной пучками сухих трав, кореньев, от которых шел душистый запах. Первым, кого она увидела, была старуха. На этот раз она не показалась ей страшной. Напротив, в выражении ее лица было что-то доброе, жалостливое.