В ответ мы получили недовольно поджатые губы и презрительный взгляд.

— Дети, находящиеся под императорским патронажем имеют особое положение о безопасности. Мы не можем раскрывать никакую информацию о них или тем более, позволять встречи с неизвестными личностями, довольно разбойничьей наружности, — не скрывая своего недоверия, женщина сразу выложила все свои карты. Только она просчиталась в одном, нам есть, чем крыть.

— Этого будет достаточно для допуска? — Я демонстративно вытащил из-за пазухи конверт, увенчанный витиеватой императорской печатью поверх дорогой гербовой бумаги. — Читайте, пока ведете нас к настоятельнице, госпожа. Эти дети не только под патронажем государства, но и моим личным, так что, как опекун, я имею право видеть своих подопечных.

Недолгая битва взглядов с прототипом школьной уборщицы и она все же открывает письмо его величества. Бегло ознакомилась и снова поджимает губы, не желая пропускать нас дальше, но и не имея права препятствовать.

— Пойдемте, сэр Дэниэль, — цедит она, — я проведу вашу светлость. Кэвир на такое натянуто-уважительное обращение лишь бровью повел. Да, он еще не знает, что мне пришлось идти на сделку с Квэртишем и принимать титул графа. Впрочем, сошлись мы с императором на том, что его проблемное золотоносное графство будет на моем имени лишь номинально, по факту же там прекрасно со всеми делами справляется Элвин. Но жаловать дворянство парнишке венценосный скупердяй не хочет. Говорит, если тот будет уверен в своей безнаказанности, то рано или поздно скурвится. А если будет знать, что в любой момент грозный граф может явиться и по его душу и за книгами бухучета, то стараться будет за троих. И хотя я честно предупредил, что не намереваюсь пользоваться привилегиями дворянина и уж точно не собираюсь в ту злосчастную провинцию, Квэртишь все же вымолил у меня соглашение. Он признался, что ему даже выгоден такой непритязательный в запросах граф. Мол, обычно от дворян проблем куча, ибо они заносчивы и часто творят мелкие или порой крупные беззакония на своих территориях, прикрываясь своей неприкосновенностью. Безнаказанность портит людей. А император не жандарм, не может везде успеть и всех проверить, всех судить.

Конечно, если есть тревожный звоночек, Квэртишь отряжает проверку. Но мало, кто решается доносить на благородных. Вот и… извечная дилемма получается.

Что ж… по крайней мере, это объясняет его порыв отдать золотоносную провинцию кому-то беспристрастному. Только поняв его мотивы, я дал согласие на весь этот фарс. И был неприятно удивлен, когда выяснилось, что указ с моим назначением давно уже издан, подписан и донесен до сведения всех подданных. Оказывается я граф… уже почти три года! Вот же жук!