…Солнце начинало припекать, и бандиты разлеглись на земле — может быть, ко сну их клонило.
— Петь, а Петь, долго нам тут пастись? — еле слышно вздохнул Славка.
— Молчи! А то услышат…
Лес легко шумел над их головами. Какие-то пичуги перезванивались беззаботно и тихо. Был конец весны. Зелень от недавних дождей отяжелела, разбухла, стала яркой. А сейчас в лучах солнца березки и старые дубы высыхали, наполняя воздух неповторимым лесным запахом. Да к тому же акация, куда ни глянешь, белеет, белеет она…
Вдалеке, на твердой подсохшей дороге, раздался копытный цокот. Бандиты мигом повскакали и отвели коней за деревья, притаились. Теперь они были в нескольких шагах от мальчишек.
— Может, от Буряка кто-нибудь? — с надеждой спросил рыжий Савелий.
Гость Стецька с сожалением покачал головой:
— Рано им. — Потом всмотрелся и определил: — Краснопузые это.
А всадники приблизились, сбавили шаг, почти встали, свертывая самокрутку. Их было двое.
— Эх, Борис Ершов, — сказал один, вероятно, самому себе. — Был ты сотником червонного казачества, а теперь штабной крысой заделаешься.
— Будет тебе, Борис, терзаться. Кому-то же и там работать надо.
— Нет уж. Доберемся до штаба, попробую отпроситься.
Мальчишки увидели, как Стецько поднял винтовку и, быстро переглянувшись со своими, закричал:
— Бросай оружие! Слазь, сволота!
От неожиданности у всадников цигарки попадали. Но в ту же секунду они ударили коней.
И сразу загремели выстрелы…
Один упал на дорогу, лишь нога запуталась в стремени. А другой, огрев коня плетью, метнулся в гущу леса на противоположную сторону от дороги и стал отстреливаться.
Лязгнули затворы. Бандиты кинулись в погоню. Гость Стецька вскрикнул, зашатался и рухнул. Савелий наклонился над ним, а Стецько продолжал стрелять.
Над дорогой стоял сизый дым от выстрелов, слоистый, горький. Мальчишки, не сговариваясь, выползли из ямки — и на четвереньках в лес. Потом ка-ак припустили! Бежали изо всех сил; бешено стучали в груди их маленькие сердца.