Нефер дернул за веревку, развязывая скользящие узлы – сначала тот, что удерживал заднюю ногу Круса, затем петлю вокруг его шеи. Веревка упала, и Крус поднял голову и выгнул шею. В следующий миг ничего не произошло. Затем жеребец понял, что свободен. Будто чайка, бросающаяся в полет, Крус, казалось, взмыл в воздух на четырех выпрямленных ногах, коснувшись носом передних копыт. Он опускался вниз и снова подпрыгивал, крутясь на месте, бросаясь из стороны в сторону. Нефер держался на его спине, будто врос в нее. Крус начал брыкаться, злобно лягая воздух задними ногами. Во время этих неистовых скачков он перебежал с одного края поля на другой.

Затем он высоко поднялся на «свечку» и упал на спину с глухим ударом, ясно донесшимся до зрителей на стенах, стараясь раздавить своего всадника между собой и землей.

Минтака вскрикнула, ожидая услышать треск ломающихся костей, но Нефер вскочил невредимый, приземлившись будто кот, и присел рядом с жеребцом. Крус лежал на спине и бил ногами в воздухе.

– Только умная и воинственная лошадь может попытаться вот так убить человека, – хладнокровно заметил Таита.

Потерпев поражение, Крус поднялся на передние ноги, но прежде чем он смог снова встать на все четыре копыта, Нефер прыгнул ему на спину. Жеребец замер под ним, дрожа и тряся головой, затем бросился в яростный галоп. Он мчался через поле огромными скачками прямо к изгороди. Нефер лежал, прижавшись к его шее, и кричал ему:

– Да! Так быстро, как ты хочешь!

Крус летел к высокой изгороди не останавливаясь, и Нефер переместил свой вес, чтобы помочь ему. Они вместе поднялись на огромной волне силы и, перелетев точно над верхним брусом, приземлились, не потеряв равновесия.

Нефер смеялся от радости и подгонял жеребца толчками бедер.

– Вперед! Давай посмотрим, насколько ты хорош.

Крус помчался вверх по склону голых холмов, будто дикий сернобык, и исчез за горизонтом, направляясь в пустыню. Приветствия и гвалт на городских стенах замерли, и наступила глубокая тишина.

– Нам следует послать кого-нибудь за ними, – воскликнула Минтака в тишине. – Он может сбросить Нефера. Возможно, он лежит там, в пустыне, со сломанной спиной.

Таита покачал головой.

– Сейчас это дело их двоих. Никто не должен вмешиваться.

Они ждали на стенах и крышах домов, а солнце тем временем достигло зенита и начало опускаться к горизонту, но никто не покидал своих мест – они не могли пропустить кульминацию этого поединка силы и выдержки человека и животного.

– Они убили друг друга, – волновалась Минтака. – Эта лошадь – чудовище. Если она поранила Нефера, я уничтожу ее, – клялась она неистово.